El análisis elemental de los moldes de yeso de siete víctimas de una erupción volcánica enterradas en la antigua ciudad romana de Pompeya ha confirmado que sus muertes probablemente se debieron a asfixia. El proyecto utilizó técnicas portátiles de fluorescencia de rayos X (XRF) para conocer mejor los momentos finales de las personas que vivían en la ciudad cuando el Monte Vesubio entró en erupción en el año 79 d.C.
Los moldes de Pompeya se hicieron por primera vez en la década de 1870 inyectando yeso en los huecos dejados por los cadáveres cremados bajo la ceniza volcánica. Debido a la forma en que están hechos, los yesos contienen restos esqueléticos y conservan la forma original del cuerpo.
Si bien estos mohos han ofrecido información sobre la degradación de las plantas y sus consecuencias, el análisis del material biológico ha resultado difícil debido a la contaminación con yeso. «Los (componentes) principales del yeso y el hueso son (a base de calcio), pero la proporción de fósforo cambia», explica Gianni Galileo, arqueólogo de la Universidad de Valencia en España, quien dirigió el proyecto.
Empleando XRF portátil para escanear seis moldes del área de Porta Nola y uno de Terme Suburbane en Pompeya, los investigadores compararon las funciones centrales con huesos que fueron enterrados cerca antes de la erupción o en Valencia, España. Centrándose en la proporción de fósforo y calcio de las muestras, el equipo desarrolló un modelo estadístico para distinguir entre yeso y hueso. «Los huesos contaminados son muy similares al yeso, mientras que los huesos menos contaminados son similares a los huesos descompuestos», dice Galileo. Se cree que esta similitud con el hueso descompuesto se debe a procesos químicos que provocaron la lixiviación de carbonatos y fosfatos.
Los datos preliminares proporcionan evidencia de que la ingestión de cenizas causó asfixia, lo que mató a las víctimas de Porta Nulla antes de que los cuerpos fueran enterrados con más material volcánico. Los investigadores señalan que se cree que la causa de la muerte es la similitud química de los huesos fundidos con los huesos enterrados, así como la posición incómoda pero cómoda de las víctimas.
Piero Delino, profesor de vulcanología de la Universidad de Bari en Italia, está de acuerdo con estos hallazgos. ‘No se mató a nadie por medios mecánicos ni de otro tipo. La gente murió porque respiraban las cenizas”, afirma. «No hacía calor, sólo que la erupción duró más de unos pocos minutos que se podían inhalar».
Para Galileo, una conclusión importante del trabajo es la importancia de la colaboración en la ciencia. «En este tipo de estudios es realmente importante un enfoque multidisciplinar», afirma. «(Nuestro trabajo proporciona) una herramienta adicional que utiliza datos químicos para estudiar estos sorprendentes residuos».
Delino se hace eco de este sentimiento. «Compartimentar la ciencia y observar sólo la parte biológica, natural, ecológica o geológica no cuenta la verdadera historia porque el mundo es complejo», dice.
Según Delino, estudiar la historia de la zona que rodea el Vesubio no sólo permite a la gente aprender sobre el pasado sino también prepararse para el futuro. «El Vesubio es el volcán más peligroso del mundo… 700.000 personas están en riesgo en la zona roja (alrededor) del Vesubio», afirma. ‘Si estudias un huracán, o si estudias una gran inundación, podrás entender muy poco durante el evento. Pero las consecuencias son como la escena de un crimen: puedes descubrir muchas cosas después del incidente y luego (planificar) la mitigación (futura).
