En la mente de la cultura popular, la química tiene que ver con vertidos tóxicos, dramas televisivos sobre drogas y contaminación. No es precisamente la mejor reputación para una ciencia, así que puede sorprender saber que los estudiantes de química orgánica pasan su tiempo de laboratorio con té y especias aromáticas.
Proceso
En realidad, el proceso no es tan complicado. Los clavos o la canela se muelen y se hierven en un aparato de destilación, y el destilado recogido tiene aceites esenciales no purificados, ya sea el eugenol del clavo o el cinamaldehído de la canela.
En la otra parte del laboratorio, los estudiantes hervían té negro simple. El objetivo es la droga más consumida del mundo: la cafeína.
A continuación, los alumnos se centran en la purificación de sus productos, conocidos colectivamente como compuestos aromáticos. Se denominan así por sus propiedades químicas características, pero coloquialmente por sus olores, a menudo agradables.
No hace falta decir que no es exactamente el tipo de química de «echar espuma por la boca». El cinamaldehído se utiliza como agente aromatizante de alimentos o insecticida natural, y el eugenol puede combinarse con óxido de zinc para formar un empaste dental temporal. La cafeína es una parte esencial de cualquier kit de sesión de estudio de última hora.
Taylor Tufto, una estudiante de medicina que planea convertirse en anestesista, dice que «disfruta de la variedad y relevancia de la química orgánica en comparación con la química general. Además, ayuda que el profesor Niedzinski tenga metáforas divertidas para las relaciones y las moléculas orgánicas».
La química orgánica es el estudio de las moléculas que contienen carbono, y los estudiantes aprenden sobre su reactividad, estructura y cómo fabricarlas. Luke Soberanis, estudiante de química, dijo que le gusta aprender cómo «el carbono hace la vida».
Lo especial del carbono es que tiene tendencia a formar conexiones con otras moléculas, incluida ella misma, formando una cantidad innumerable de combinaciones.
ADN
El carbono está en los alimentos que comes y en la ropa que llevas. Si exhalas, estás expulsando dióxido de carbono. El carbono está en tu ADN. No puedes escapar del carbono.
La química orgánica también tiene fama de ser una asignatura difícil. En primer lugar, los estudiantes tienen que completar la serie de química general, CHEM 400 y 401, antes de tomar la química orgánica.
Una vez que los estudiantes están en la química orgánica tienen numerosos libros complementarios disponibles para ellos, y múltiples videos tutoriales para ver en línea. Esto puede dar a los estudiantes la idea de que nunca pueden hacer lo suficiente para prepararse para la clase.
Sin embargo, Tufto no fue el único estudiante que consideró que la química orgánica es factible. Niloofar Radgoudarzi, que también es estudiante de premedicina, dijo que «la química orgánica requiere un tipo de pensamiento muy diferente, es más que usar una fórmula… ayuda que Ed sea un gran profesor».
El profesor Edmund Niedzinski solía trabajar en la industria de la biotecnología, pero eligió convertirse en profesor de química después de enseñar este mismo curso de química orgánica, CHEM 420.
«Fue casi un accidente, estaba trabajando en la biotecnología, y estaba disfrutando de mi carrera en la biotecnología, pero la industria es bastante movida». dijo Niedzinski. «Entre los trabajos en biotecnología, me ofrecieron un puesto de profesor a tiempo parcial aquí. Lo probé y me encantó; mi primer trabajo de profesor fue en el laboratorio CHEM 420».
Después de su semestre con el laboratorio de química orgánica, Niedzinski enseñó una clase de química de nivel introductorio, encontrándose con «un conjunto totalmente diferente de desafíos».
Bifurcación
«Me encontré con esta bifurcación en mi carrera, en la que tenía que elegir entre volver a la biotecnología porque tenía una oferta de trabajo allí, o volver a la enseñanza. Me encontré con que me gustaba mucho la enseñanza y me atraía. Parecía algo natural, y fue la mejor decisión que tomé».
Cuando se trata de química orgánica como clase, los estudiantes pueden reaccionar inicialmente con aprensión. Si los estudiantes pueden vencer sus temores sobre la reputación que la precede, la química orgánica abre una forma única de apreciar la química del carbono que nos rodea, incluso en una taza de té.