El estudiante de posgrado Andrew Zhang abrió el camino para derrotar a Alabama y enviar a su equipo a los octavos de final del Torneo de la NCAA. Inmediatamente después del partido, el equipo de tenis masculino de Duke se reunió para tomarse una foto.
Pero todos los involucrados (entrenadores, familiares, padres y amigos) representan a la comunidad de tenis de los Blue Devils. Fue un momento especial para reconocer esta temporada, pero también para recordar el último partido en casa de muchos de los elementos básicos de este equipo.
«Es muy emotivo porque es mi último partido en casa jugando para Duke», dijo Zhang. «Estos últimos cinco años han significado mucho para mí, he establecido excelentes relaciones y me he desarrollado mucho como tenista».
Este es un equipo veterano que ha jugado juntos durante cuatro y cinco años. Zhang, Garrett Johns y Michael Heller decidieron regresar para una quinta temporada, a pesar de que el equipo alcanzó los octavos de final el año anterior.
«Todos decidimos que queríamos volver, Garrett, Michael y yo», dijo Zhang. «Dulces 16 es genial, pero como queremos más, tenemos hambre de más».
El caso de Juan es especial. Como uno de los mejores jugadores que jugó en Duke, ha asegurado el puesto número uno en individuales durante cuatro años consecutivos. Apenas una semana antes del inicio del torneo de la NCAA, Johns ganó un torneo profesional de 15 km en Vero Beach, Florida. A pesar de su éxito profesional, regresó a Duke de todos modos.
«Definitivamente quiero jugar tenis profesional después, pero realmente me gusta este grupo y estos muchachos», dijo Johns. «Así que me tomé un tiempo libre en el otoño, pero volví en la primavera para intentarlo una vez más». Pensé que era una gran elección volver y ver qué podíamos hacer.
Sus compañeros comparten este respeto: «Te amo Garrett» en el fondo de nuestra entrevista.
«Él dijo: ‘Oye, quiero quedarme si puedes encontrar un lugar para mí'», dijo el entrenador en jefe Ramsey Smith sobre Johns.
«De alguna manera encontré un lugar para él», bromeó Smith. «Es una locura lo avanzado, maduro y desarrollado que es… es la persona que requiere menos mantenimiento en nuestro equipo».
Debido a su presencia combativa y experiencia, este grupo lucha entre sí y está constantemente sincronizado en la cancha.
Esto se ha manifestado en el juego de dobles, ya que los Blue Devils tienen tres tándems donde su amor por jugar juntos los hace difíciles de vencer. Como resultado, Duke ha perdido dos dígitos en sólo uno de sus últimos 11 juegos.
«Quiero decir, la química es una pieza importante», dijo Smith. «No sólo los jugadores cuyos juegos se complementan tan bien, sino también su energía. Eso lo tenemos en los tres equipos.
Prueba A: Johns y el estudiante de segundo año Pedro Rodnas son el equipo de dobles número uno del país. ¿La clave de su éxito? divertirse.
«Tratamos de no tomárnoslo demasiado en serio», dijo Johns. «Es divertido estar ahí fuera». Y ahí es cuando jugamos lo mejor que podemos.
«Simplemente nos divertimos y no importa cuán estresante sea el momento, simplemente podemos hacer reír a la otra persona», dijo Rodnas.
Si funciona, funciona, y la pareja rápidamente sube en la clasificación. Llevan doce partidos seguidos ganando, triunfo casi seguro cada vez que pisan la cancha.
Rodnas es una estrella emergente a punto de suceder, con una habilidad para disparar que rivaliza con ellos en la cima del juego. Su brillantez combinada con la tenacidad de Johns es una receta para el desastre para sus oponentes.
«(Rodenas) es uno de los muchachos más talentosos con los que he jugado», dijo Johns. «Así que siempre es genial ver qué tipo de tiros va a realizar».
«Estaba muy emocionado», dijo Rodnas sobre el regreso de Johns para otra temporada. «Él es mi mejor amigo aquí, tengo los mismos objetivos, así que es súper divertido».
En otra doble cancha, Zhang y Heller se complementan a la perfección en la cancha. Con los suaves golpes de fondo de Zhang y la excelente habilidad de volea de Heller, son difíciles incluso para los mejores equipos del país.
Pero lo que los hace especiales es su amistad fuera de la cancha. Como llegaron a Duke al mismo tiempo y jugaron juntos durante cinco años, formaron un vínculo inquebrantable que va más allá del tenis y es auténtico en todos los sentidos.
«Heller y yo hemos desarrollado una relación muy estrecha durante los últimos cinco años», dijo Zhang. “Además de estar juntos y jugar dobles durante cinco años, pasáis mucho tiempo juntos fuera de la cancha. Cuando estamos fuera, somos compañeros de habitación en hoteles.
El patrón es claro: pareja de élite en la cancha, mejores amigos fuera de la cancha.
«(Hayler) es una de mis mejores amigas», dijo Zhang. «Así que ha sido realmente especial que hayamos podido fortalecer nuestro vínculo dentro y fuera de la cancha, y siempre es un placer compartir la cancha con él».
Ambos equipos son fantásticos. Pero mientras se ve el juego de dobles del estudiante de primer año de Duke, uno no puede ignorar la energía que proviene de la cancha 3, donde el estudiante de último año Faris Khan y el estudiante de segundo año Teddy Truett se chocan los cinco después de cada punto importante.
Smith los describió como «disparos de un cañón» en su victoria por 6-1 contra Crimson Tide, y no ha mostrado signos de nervios hasta ahora en el torneo. Desde que los dos fueron insertados en la alineación titular esta primavera, Duke ha anotado el doble de puntos en un juego.
«Creo que (Khan y Truitt) tienen la mejor energía de todos nuestros equipos y es muy divertido jugar juntos», dijo Smith.
A pesar de este reciente éxito, el tiempo no siempre ha sido favorable. Duke pasó por una mala racha en la que registró un récord de 5-6 y, a pesar de un calendario brutal, muchos jugadores admitieron que no estaban en su mejor momento.
«Un par de muchachos más tuvieron problemas durante la mitad de la temporada, incluido yo», dijo Rodnas. «Pero luego nos reunimos todos como grupo y decidimos superar los dos últimos partidos por quinto año y simplemente luchar unos por otros».
La temporada pasada, los Blue Devils llegaron a los octavos de final por primera vez desde 2015, antes de perder ante la eventual campeona nacional Virginia. A medida que los Blue Devils ponen sus miras en más prospectos, el talento en la cancha es más importante que los verdaderos lazos comunitarios que rodean a este equipo.
Independientemente del resultado, el grupo ha creado una comunidad para toda la vida. Para Smith, la clave de la magia de este equipo va más allá del talento: es la cultura familiar única que han creado, ejemplificada por la imagen de este equipo. Los padres de Zhang, Heller y Johns están sentados juntos en la parte inferior de la foto.
«Todos se aman», dijo Smith. «Todos están en la misma página y es un grupo realmente divertido».
Duke se enfrenta a TCU a las 4 el sábado en las Súper Regionales.
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| Editor de deportes
Ranjan Jindal es estudiante de segundo año en Trinity y editor de deportes del volumen 120 de The Chronicle.
