En los últimos 20 años, la importancia de la sostenibilidad en la industria química ha aumentado dramáticamente. En 2004, había muy poco reconocimiento sobre el origen de las materias primas, los recursos utilizados y emitidos a medida que se fabrican y utilizan los productos, y qué sucede con los productos al final de su vida. Pero hoy en día, centrarse significativamente en la sostenibilidad es casi esencial para trabajar en el sector químico.
Sin embargo, algunas empresas ya estaban empezando a tomarse en serio el concepto, incluida BASF. Peter Seling se unió a la empresa a principios de la década de 1990 como investigador en el Laboratorio de Colorantes y formó parte de un pequeño grupo que desarrolló métodos de análisis del desempeño ambiental. Ahora es el director de actividades de sostenibilidad de la empresa.
«Había mucho potencial, ya que apenas estaban surgiendo los primeros estándares para el análisis de la vida y se nos ocurrieron nuevas ideas», afirma. ‘Queremos mostrar el lugar de la química en diferentes campos, ayudándonos a vivir una vida moderna pero con una reducción del impacto medioambiental, y también teniendo en cuenta los costes. Empezamos de forma muy sencilla, pero las ideas eran buenas.’
Los debates internos no siempre fueron fáciles, dice, porque la gente preguntaba por qué era necesario. Pero, con el respaldo del director ejecutivo, Jürgen Strube, el concepto se amplió más allá del simple desempeño ambiental, y BASF se convirtió en una de las primeras empresas en publicar una huella de carbono corporativa a principios de la década de 2000.
Otra importante empresa química alemana, Covestro, también entró en juego con el apoyo temprano del director ejecutivo, según Christian Heissler, quien ahora es jefe global de asuntos públicos después de desempeñar varios cargos en Covestro y Bayer, incluido el de sustentabilidad. . Explica que el ex director de Covestro, Patrick Thomas, que también fue director ejecutivo de Bear Materials Science antes de su escisión en 2016, promovió la visión de «personas, planeta, ganancias» una década antes de que se formara Covestro.
Esto fue mucho antes de que comenzara la regla, y el CO2 Comenzó el debate: se vio lejos de él y también como una motivación para la empresa», dice Haessler. ‘Ahora la gente tiene clara su importancia. Muchas personas están personalmente conectadas con la sostenibilidad y, si la promueves como empresa, motivarás inherentemente a tu personal. Ahora todo el mundo está detrás de la economía circular.
Julia Rowe también se dedica desde hace muchos años a temas de sostenibilidad y ha sido testigo del desarrollo de aquella época. En 2004, como química de desarrollo en Johnson Matthey (recientemente dejó la empresa, donde era directora de sostenibilidad global), dice que rara vez pensaba en el origen de las materias primas o si se podían reutilizar. Como miembro del panel de expertos del proyecto de investigación de reciclaje de baterías de iones de litio de la Institución Faraday, tiene clara la importancia de un abastecimiento y un reciclaje cuidadosos de los metales.
Metales como el cobalto se extraen a menudo en la República Democrática del Congo, en los Altos Andes o en Rusia, donde los factores geopolíticos son importantes, afirma. Y luego está el atolladero. ¿Se han inventado muchas cosas, pero no podemos hacerlo porque creemos que no hay suficientes materias primas? Iridium es un claro ejemplo de la industria actual del hidrógeno. Es posible que los químicos del laboratorio estén pensando en ello ahora.
Reducción de energía
Al principio, dice Hessler, había una tendencia a abordar temas en los que el ahorro de costes y la sostenibilidad se unían. «El ahorro de energía es un buen ejemplo», afirma. «Ahora son más difíciles aquellas que requieren inversiones que cuestan dinero, y debe haber una cadena de valor que absorba los costos con usted.»
Biomasa, CO2 y los residuos son las tres fuentes que sustituirán a los materiales fósiles en las próximas décadas
Rowe dice que la reciente crisis energética ha intensificado la atención sobre el uso de la energía. «De repente, construir algo con un bajo consumo energético parece una buena idea para el cambio climático, la conservación de la energía y los costes», afirma Rowe. ‘Cuando la gasolina era barata, había menos conductores. La electricidad renovable, obviamente, sigue siendo limpia, pero el aspecto de los costes persiste.’
Otro pilar de la sostenibilidad es el deseo de alejarse de las materias primas derivadas del petróleo. Biomasa, CO2 Y los residuos son las tres fuentes que sustituirán a los materiales fósiles en las próximas décadas», afirma Hessler. «Muchos estudios suponen ahora que la mayoría serán residuos, para ayudar a resolver el problema de los residuos plásticos, con bio y CO.2 Un poco menos puede ser el 20 o el 30% en cada uno. Entonces el segundo pilar, además de las materias primas, es hacer que nuestros productos sean reciclables.
Recursos de reciclaje
Hessler cita el ejemplo de los policarbonatos reciclados de Covestro. «El reciclaje no mecánico existe desde hace tiempo y nuestra cartera incluye líneas de productos que incluyen materiales reciclados», afirma. Durante muchos años la demanda fue bastante lenta porque es más caro y el rendimiento es menor que el material virgen. Pero ahora, con la presión de la sostenibilidad para reducir el CO2 Hay huellas y cuotas de reciclaje, y en una sociedad que paga más por la sostenibilidad, la demanda de este material está creciendo rápidamente».
La regulación y la legislación son ahora impulsores clave de la demanda de reciclaje, con la introducción de estándares mínimos de reciclaje por parte de la UE, por ejemplo. «Ahora el «diseño para el reciclaje» se está convirtiendo en algo que hay que hacer», afirma Rowe.
Y la complejidad también es un problema, ya que con las regulaciones de reciclaje, logísticamente puede ser difícil. «¿Podría la industria química simplificar el número de plásticos que fabrica y que debe reciclar o reducir los monómeros base para reutilizar?» dice Roy. “En este momento hay mucha complejidad. La idea de que se puede descomponer un plástico hasta sus monómeros originales y luego regenerarlo es muy atractiva si se quiere ser más sostenible. Pero la complejidad está en el procesamiento de plásticos, y este es un gran desafío para la industria: diseñar un proceso de reciclaje mientras se diseña un producto, algo en lo que nunca hubiéramos pensado hace 20 años».
Esto será importante, especialmente para productos como teléfonos que actualmente no se pueden desmontar fácilmente. ‘Un conductor debe traer metales preciosos: ¡el teléfono tiene la mitad de la tabla periódica!’ él dijo. «Eso tiene que cambiar, porque nos vamos a quedar sin metales como el cobalto si no reciclamos».
Informes confiables
El público ahora espera que las empresas les digan lo que están haciendo. «Publicamos nuestros estudios y trabajamos con terceros externos que los revisan», afirma Saling. ‘Los expertos y los conjuntos de datos están creciendo, y no sólo para gente «rara» como ocurría hace 30 años. Ahora es un gran esfuerzo. Mi equipo y yo hemos preparado más de 700 (evaluaciones del ciclo de vida) o estudios de desempeño ambiental a lo largo de los años.
Incluso hace 20 años, dice Saling, creían que podían demostrar que se podía lograr la química. Se puede emitir 1 kg de CO durante la fabricación del producto.2, pueden ahorrar 3 kg con nuestro material», afirma. ‘Se trataba de pensar en el ciclo de vida, que hoy en día es cada vez más importante: mirar más allá de nuestras propias fronteras, de lo que hacen nuestros proveedores y de lo que hacen nuestros clientes a continuación. ¿Y cómo es el reciclaje al final de su vida útil? Ésa es la belleza de la evaluación del ciclo de vida: realmente se puede ver el impacto a lo largo de toda la cadena de suministro y dónde se pueden realizar mejoras. Y también empezamos a competir con nuestros competidores y tecnologías tecnológicas.
Se necesita una regulación fuerte
El nivel de detalle esperado también está aumentando. «Cuando creamos la huella de carbono hace 20 años, la gente quería saber si era 1 kg, 5 kg o 20 kg de carbono», dice Saling. ‘Hoy preguntan: ¿son 5,3 kilos o 5,4 kilos? Esto demuestra el nivel de interés y la calidad de los resultados que se requieren actualmente en el tema.’
También existe un reconocimiento cada vez mayor de que estos datos deben utilizarse para fundamentar las decisiones. «La sostenibilidad debería abarcar todo el panorama, incluidas las primeras etapas de la I+D», afirma Saling. ‘Y, por último, tenemos una imagen completa para tomar decisiones de inversión, incluida una visión de futuro. Puede ser que el producto no sea una buena idea, pero al mismo tiempo se puede decir que es fantástico.’
Implicará mucho dinero y esfuerzo. Pero tenemos que hacerlo y la industria tiene que trabajar en conjunto.
Hace unos años, el equipo de ventas revisó algunas de sus reseñas, analizando sus recomendaciones originales y cómo ha evolucionado el mercado. «Nuestra recomendación ha sido en gran medida correcta», afirma. «Esto nos ha dado la confianza para decir que si hacemos algo de una determinada manera, hay un gran potencial para hacer de BASF una empresa más sostenible y para apoyar la I+D y las estrategias de marketing».
Si las métricas de sostenibilidad no se monitorean cuidadosamente, existe el riesgo de que toda la práctica enfrente acusaciones de lavado verde. Es importante contar con buenos análisis, buenos informes y verificación de terceros si desea informar los resultados al público. «Siempre es importante mirar el panorama completo», dice Saling. Por ejemplo, se necesita energía para producir material aislante, pero normalmente se puede recuperar en nueve meses. La gente necesita hechos y debemos comunicarlos a la sociedad en general de una manera fácilmente comprensible.
Contribución importante
Sorprendentemente, el impulso para reducir las emisiones comienza con las emisiones de alcance 1 y 2 (provenientes de las operaciones directas de las empresas y de la adquisición y producción de energía), que son relativamente sencillas y controlables. Las emisiones de alcance 3 (emisiones indirectas de los trabajadores en las fases anterior y posterior de las cadenas de valor) son más difíciles de abordar, pero son fundamentales para la sostenibilidad. «El alcance 3 requiere inversión, suficiente energía verde e implica a toda la cadena de valor», afirma Hessler. «Si una empresa quiere ser climáticamente neutra, tiene que abordar objetivos ahora, pero para que sea asequible dependemos de encontrar cadenas de valor que absorban el costo con nosotros». No podemos invertir solos y luego mantener los mismos precios de mercado para materias primas más caras; no tiene sentido para la industria.’
A medida que evolucionan los objetivos de sostenibilidad, ahora existe un impulso para que las empresas alcancen el cero neto para 2050, si no antes. Seling cree que hay muchas posibilidades de lograrlo, pero afirma que no será fácil. «Pero tenemos que hacerlo por nuestros hijos y por sus hijos», afirma. ‘Es un elemento importante de estabilidad. Implicará mucho dinero y esfuerzo. Pero simplemente tenemos que hacerlo, y la industria tiene que trabajar en conjunto si queremos lograrlo”.
Hessler sigue siendo optimista. «Yo trabajaba en el sector solar hace 30 años, cuando era pequeño, y aunque eran verdaderos entusiastas del medio ambiente, ciertamente no esperaban que entre el 15 y el 20 % del suministro de energía actual, al menos en Alemania, provenga ahora de Shamsi». ‘ él dijo. «Esto demuestra que los cambios son posibles, pero, por supuesto, la economía circular es más complicada que introducir una nueva tecnología como la solar. Funcionará si la política, el sector financiero, la industria y la sociedad avanzan en la misma dirección. Por supuesto que hay El debate es sobre cuáles son los costos, quién paga y cómo hacerlo, pero la dirección de la estabilidad está fijada y soy optimista de que cambiará. La pregunta, por supuesto, es sobre la velocidad y cómo sucederá. .
