Para aquellos que aspiran a comer principalmente «ingredientes limpios», un poco de conocimiento químico suele ser útil para descifrar las etiquetas de los alimentos envasados.
A fines del año pasado, el fabricante de las palomitas de maíz de Orville Redenbacher fue demandado por incluir tocoferoles mixtos en su línea «Naturals» de palomitas de maíz para microondas, que en el frente del paquete afirma tener «Solo ingredientes reales».
Los conservantes, una forma de vitamina E típicamente derivada del aceite vegetal, se utilizan en una amplia variedad de productos alimenticios y cosméticos y están permitidos en alimentos orgánicos certificados. Pero puede ser necesario un proceso químico para extraerlo. Entonces es natural?
Independientemente del resultado del caso, la conveniencia y la asequibilidad de muchos alimentos procesados seguirán siendo impulsadas por aditivos naturales y artificiales, algo que más personas están tratando de evitar, incluso cuando muchos ingredientes comunes siguen sin entenderse bien.
Casi dos tercios de los estadounidenses dicen que buscan alimentos elaborados con «ingredientes limpios», según una encuesta de 2021 del Consejo Internacional de Información Alimentaria (IFIC). Sin embargo, más allá de los productos frescos y otros alimentos crudos, eso está abierto a una interpretación amplia ya que la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. carece de una definición formal para el uso de «natural» en las etiquetas de los alimentos.
«La mayoría de las personas dicen que están prestando más atención a las listas de ingredientes, eligiendo ingredientes limpios y evitando los ingredientes que suenan químicos», encontró en su encuesta la organización sin fines de lucro de seguridad alimentaria y nutrición IFIC. «Cuando se les preguntó a estos encuestados cómo definen los ingredientes limpios, ‘no artificiales ni sintéticos’ fue la primera opción».
A la dietista Anna Rosales se le pregunta todo el tiempo sobre esos ingredientes.
«Mis amigos, familiares y otras personas acuden a mí para compartir sus problemas con los ingredientes y el deseo de tener productos con ingredientes familiares en sus despensas», dijo Rosales, director sénior de asuntos gubernamentales y nutrición del Instituto de Tecnólogos de Alimentos, un grupo de ciencia de los alimentos. . .
«Comprender qué hay en los alimentos ayuda a los consumidores a elegir los productos que quieren y necesitan», dijo Rosales. «Esta tarea aparentemente simple puede volverse confusa con los nombres científicos utilizados en las etiquetas de ingredientes según lo exigen las reglamentaciones».
Aunque cualquier ingrediente enumerado está aprobado por la FDA o clasificado como «generalmente considerado seguro», grupos como la Academia Estadounidense de Pediatría han cuestionado los procesos de aprobación de la agencia y los efectos en la salud de los niños. Otros están en desacuerdo con los productos químicos utilizados en la extracción de ingredientes alimentarios de fuentes naturales.
Más del 80% de los estadounidenses tienen regularmente a mano en sus despensas alimentos no perecederos, enlatados u otros alimentos envasados, según otra encuesta del IFIC del año pasado. Incluso para aquellos que se adhieren a dietas de etiqueta limpia, es difícil evitar todos los aditivos alimentarios desconocidos.
Estos son algunos de los ingredientes sobre los que se le pregunta a Rosales con más frecuencia, y algunos otros que a menudo provocan búsquedas en Google de «¿Es seguro?» Esta no es una lista exhaustiva, ya que la FDA regula miles de productos químicos que la agencia reconoce como seguros para su uso en alimentos en cantidades variables.
conservantes
Para prevenir el crecimiento de moho, bacterias y otros microorganismos, muchos alimentos procesados recurren a conservantes de origen natural o producidos sintéticamente. Algunas marcas se promocionan a sí mismas como «sin conservantes» o «sin nitratos» debido a la preocupación de que consumir demasiado de cualquiera de estos productos puede tener efectos negativos para la salud; otros productos pueden señalar el origen de sus conservantes. Las alternativas a los conservantes incluyen la pasteurización, el enlatado y la congelación.
Sorbato de potasio: uno de los conservantes químicos más comunes, ya que previene el deterioro sin cambiar otras cualidades de los alimentos. Se metaboliza en agua y dióxido de carbono y no se acumula en el cuerpo; Aparte de las reacciones alérgicas raras, la investigación no ha identificado peligros para la salud de los seres humanos cuando se consumen menos de 25 miligramos por kilogramo de peso corporal.
Benzoato de potasio: se encuentra naturalmente en los arándanos y, a menudo, se agrega a los refrescos. Cuando se combina con ácido ascórbico (vitamina C) y calor o luz, se puede producir el carcinógeno benceno; de lo contrario, el conservante no conlleva riesgos comprobados para la salud más allá de posibles reacciones alérgicas cuando se consume con moderación.
Ácido cítrico, ácido sórbico, ácido láctico, ácido benzoico, ácido propiónico: funcionan para conservar los alimentos al hacer que los alimentos y las bebidas sean más ácidos y, por lo tanto, hostiles para los organismos no deseados. Todos pueden provenir de plantas o hechos por el hombre y se consideran seguros, aunque el ácido benzoico puede causar reacciones alérgicas en algunos.
Propionato de sodio o calcio: más comúnmente utilizado para prevenir el moho en productos horneados y considerado seguro durante mucho tiempo incluso en niveles relativamente altos, aunque un estudio reciente de Harvard vinculó el propionato con un mayor riesgo de obesidad y diabetes. McDonald’s eliminó el propionato de sus panes en 2018.
Dióxido de azufre: comúnmente utilizado en frutas secas para evitar la decoloración o el crecimiento bacteriano en el vino. La FDA ha prohibido el uso de sulfitos, incluido el dióxido de azufre, para conservar frutas y verduras frescas durante más de 35 años, y no se pueden usar en alimentos que son fuentes de vitamina B1. Las personas con asma o alergias a los sulfitos deben evitarlo, pero para otros se considera seguro.
Nitritos/nitratos: ocurren naturalmente en el medio ambiente y en algunos alimentos y se usan con mayor frecuencia para conservar carnes y realzar su color. El Instituto Nacional del Cáncer dice que el alto consumo de nitritos o nitratos puede aumentar el riesgo de cáncer; se pueden encontrar en altos niveles en el agua potable en áreas donde se usan fertilizantes nitrogenados.
BHT/BHA/TBHQ: el hidroxitolueno butilado, el hidroxianisol butilado y la terc-butilhidroquinona son antioxidantes sintéticos que se usan para prevenir la rancidez. La FDA considera que estos productos químicos son seguros en los alimentos en dosis bajas; El Centro para la Ciencia en el Interés Público otorga una calificación de «evitar» a BHA y TBHQ y «precaución» a BHT por los riesgos de cáncer.
Fibra
Casi todos los estadounidenses no consumen suficiente fibra dietética con regularidad. La fibra se aísla de frutas, verduras, granos y otras plantas, aunque algunas formas se pueden sintetizar y agregar a los alimentos. Las fibras también actúan para espesar, emulsionar, gelificar o cambiar la textura de los alimentos. La FDA ha reconocido recientemente algunos tipos de fibra como fuentes de fibra dietética (todas ya fueron reconocidas como seguras), razón por la cual más productos «prebióticos» que contienen inulina y otras fibras han estado llegando a los estantes. Es más probable que algunas fibras causen gases e hinchazón que otras, según el individuo.
Fuentes comunes de fibra añadida a los alimentos que a menudo se derivan de las plantas: celulosa, goma guar, pectina, inulina, acacia (goma arábiga) y arabinoxilanos.
Menos comunes, a menudo de origen vegetal y aún considerados seguros: hidroxipropilmetilcelulosa, almidón con alto contenido de amilosa y otros «almidones resistentes», galactooligosacáridos, maltodextrina resistente, RS4 fosforilado reticulado y glucomanano.
Para la polidextrosa, el Centro para la Ciencia en el Interés Público aconseja a los consumidores que «reduzcan», y la FDA requiere una etiqueta sobre un posible efecto laxante si hay más de 15 gramos por porción.
acidulantes
Los ácidos comunes utilizados en los alimentos para mejorar el sabor y preservar los sabores incluyen ácido cítrico, ácido málico, ácido acético, ácido fosfórico, ácido ascórbico, ácido láctico, lactato de sodio y citrato trisódico. Todos se producen de forma natural, pero por lo general se sintetizan químicamente para su uso en alimentos.
Vitaminas/Minerales
El cereal para el desayuno, enriquecido con una serie de vitaminas y minerales, ayudó a que muchos de estos nutrientes fueran nombres familiares.
Algunas vitaminas que no siempre se etiquetan con su letra correspondiente son tiamina (B1), riboflavina (B2), niacina (B3) y ácido fólico (B9); las vitaminas B, como otras, son esenciales para las funciones corporales normales.
Misceláneas
MSG: el glutamato monosódico es un potenciador del sabor que se encuentra naturalmente en el queso parmesano, los tomates y otros alimentos. Derivado de almidones o azúcar, también se usa en una variedad de alimentos envasados, como Doritos y los pretzels de Dot. A pesar de las quejas de reacciones autoinformadas, la investigación no ha confirmado que el MSG sea el culpable.
Lecitina: a menudo etiquetada como lecitina de soja para indicar su origen, la lecitina es un grupo de productos químicos utilizados para emulsionar los alimentos que se encuentran de forma natural en los huevos, la soja, el maní y en otros lugares. Es una fuente del nutriente esencial colina. La investigación no ha identificado problemas de seguridad para el uso de lecitina como aditivo alimentario.
Propilenglicol: este tipo de alcohol tiene una variedad de usos, como modificar sabores y texturas y retener la humedad. La FDA limita la cantidad que se puede poner en los alimentos, ya que la toxicidad puede ocurrir en niveles altos, aunque cuando se consume en pequeñas cantidades, la investigación no ha encontrado efectos en la salud de las personas que no son alérgicas.
Monoglicéridos y diglicéridos: un emulsionante que se encuentra a menudo en mezclas para hornear, margarina y una amplia variedad de otros alimentos que la FDA y otras organizaciones no han relacionado con resultados negativos para la salud. Sin embargo, pueden contener pequeñas cantidades de grasas trans, que se ha demostrado que aumentan el colesterol malo y reducen el colesterol bueno.
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