Científicos de ingeniería química y ambiental de la Universidad de California Riverside han identificado dos especies de bacterias que se encuentran en el suelo y que descomponen una clase de «químicos permanentes» obstinados, dando esperanza para la limpieza biológica de bajo costo de los contaminantes industriales.
Estas bacterias destruyen un subgrupo de sustancias per- y polifluoroalquilo, o PFAS, que tienen uno o más átomos de cloro dentro de su estructura química, informaron Yujie Men, profesora asistente en la Facultad de Ingeniería de Bourns, y sus colegas de la UCR, en el Revista Agua Natural.
Los productos químicos insalubres para siempre persisten en el medio ambiente durante décadas o mucho más debido a sus enlaces inusualmente fuertes de carbono a flúor. Sin embargo, el equipo de la UCR descubrió que la bacteria escinde los enlaces cloro-carbono del contaminante, lo que inicia una cadena de reacciones que destruyen las estructuras químicas permanentes, volviéndolas inofensivas.
«Lo que descubrimos es que las bacterias pueden romper primero los enlaces carbono-cloro, generando intermediarios inestables», dijo Men. «Y luego esos intermedios inestables sufren una desfluoración espontánea, que es la ruptura del enlace carbono-flúor».
Los PFAS clorados son un gran grupo en la eterna familia química de miles de compuestos. Incluyen una variedad de fluidos hidráulicos no inflamables utilizados en la industria y compuestos utilizados para fabricar películas químicamente estables que sirven como barreras contra la humedad en diversas aplicaciones industriales, de embalaje y electrónicas.
Las dos especies de bacterias, Desulfovibrio aminophilus y Sporomusa sphaeroides, identificadas por el grupo de Men son naturales y se sabe que viven en los microbiomas subterráneos donde el agua subterránea puede estar contaminada con PFAS. Para limpiezas aceleradas, se podría inyectar un nutriente económico, como metanol, en el agua subterránea para promover el crecimiento bacteriano. Esto aumentaría en gran medida la presencia de bacterias para destruir los contaminantes de manera más efectiva, dijo Men. Si la bacteria aún no está presente, el agua contaminada podría inocularse con una de las especies de bacterias.
