Nuestro material genético se daña constantemente, pero los pequeños ayudantes siguen reparándolo. Sin ellos, moriríamos muy jóvenes. Por este descubrimiento, tres científicos fueron galardonados con el Premio Nobel.
Premio nobel
En algunos años, el comité del Premio Nobel parece ser bastante conservador. Este es uno de esos años.
Muchos expertos pensaron que la nueva tecnología de edición de genes llamada CRISPR podría ser honrada con un Premio Nobel de Química este año.
La técnica, publicada por primera vez en 2012, es ya un gran cambio en la biología, que mantiene a los científicos en vilo en todo el mundo. Pero con su enorme potencial, también surgen preocupaciones acuciantes. Se trata de una tecnología que podría permitir curas asombrosas o un mal uso devastador, por ejemplo, creando bebés de diseño.
En su lugar, el comité del Premio Nobel honró a tres científicos que hicieron descubrimientos innovadores en bioquímica, hace décadas. El sueco Tomas Lindahl, el estadounidense Paul Modrich y el turco-estadounidense Aziz Sancar recibieron el premio por «los estudios mecanísticos de la reparación del ADN».
Lindahl es profesor emérito del Instituto Francis Crick y del Laboratorio Clare Hall de Hertfordshire (Reino Unido); Paul Modrich trabaja en la Universidad Duke de Durham (Carolina del Norte) y Aziz Sancar en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Durante sus investigaciones, entre los años 60 y 80, descubrieron proteínas que reparan los daños que se producen constantemente en nuestro material genético.
«La vida, tal y como la conocemos hoy, depende totalmente de la reparación del ADN», dijo Sara Snogerup Linse, del Comité del Premio Nobel.
Los tres galardonados cartografiaron y explicaron cómo las células salvaguardan la información genética, un descubrimiento que permite entender cómo se desarrolla el cáncer.
Muy esperado
Aziz Sancar es el primer premio Nobel de ciencias naturales nacido en Turquía.
Cuando Adam Smith, jefe del equipo de medios de comunicación del Nobel, le preguntó si ahora habría grandes celebraciones en Turquía, Sancar, de 69 años, respondió: «Sí, me lo han preguntado a lo largo de los años y estaba cansado de oír «¿cuándo vas a recibir el Premio Nobel?».
«Fue una sorpresa», dijo Tomas Lindahl, de 77 años, en una rueda de prensa tras el anuncio del Premio Nobel. «Sabía desde hace años que estaba considerado para el premio, pero también lo estaban cientos de personas».
El amigo y antiguo colega de Lindahl, Grigory Dianov, que ahora trabaja en la Universidad de Oxford, está «absolutamente emocionado y exaltado», dijo a DW.
En 1990, Dianov llegó a Inglaterra desde Novosibirsk, en la antigua Unión Soviética, para trabajar con Lindahl. Sólo quería pasar su año sabático con él, «pero entonces, como sabe, la Unión Soviética se derrumbó y me quedé con Tomas Lindahl durante tres años».
Lindahl fue el primero en darse cuenta de que el ADN, la molécula en la que nos basamos todos, es extremadamente inestable y necesita repararse cada día.
«Descubrió muchos mecanismos y muchas enzimas, él y sus colegas, por supuesto», dijo Dianov. «Pero él lo empezó todo, no hay duda».
Ambiente peligroso
La radiación solar, el humo de los cigarrillos, las drogas, las sustancias cancerígenas de la carne… muchas cosas que nos rodean pueden crear defectos en nuestro material genético. Los expertos calculan que cada día se producen miles de daños en nuestro ADN.
«Cada daño -sea cual sea- puede llegar a ser muy peligroso», afirma Karsten Rippe, del Centro Alemán de Investigación del Cáncer de Heidelberg, en una entrevista con DW.
Las células cuyo ADN está alterado podrían degenerar en células cancerosas.
Para evitarlo, las proteínas de nuestro organismo buscan constantemente los errores en el ADN para eliminarlos.
«Hay consecuencias dramáticas si un solo componente de este sistema de reparación funciona mal», dijo Rippe.
Un ejemplo de ello son las enfermedades hereditarias -como el síndrome de Li-Fraumeni- que provocan la ausencia de una de las muchas proteínas auxiliares.
Los pacientes tienen un riesgo del 50% de desarrollar cáncer a los 30 años. Para las personas cuyos mecanismos de reparación funcionan normalmente, este riesgo es sólo del uno por ciento.
Un hombre, un mecanismo
En los años 70, los científicos creían que el ADN era una molécula extremadamente estable. Pero Lindahl demostró que el ADN se descompone a una velocidad que debería haber hecho imposible el desarrollo de la vida en la Tierra.
También encontró el primer tipo de mecanismo de reparación del ADN. Paul Modrich y Aziz Sancar descubrieron otros dos tipos de mecanismos. Juntos, estas proteínas protegen el ADN de la descomposición y hacen posible una larga vida.
Los tres galardonados trabajaron en paralelo y de forma independiente. Todos ellos se adentraron en el campo de la reparación del ADN por caminos diferentes. Lindahl estudió la estabilidad del ADN humano, Sancar trabajó con cepas de bacterias sensibles a los rayos UV y Modrich examinó las enzimas.
Modrich se metió en la genética después de que su padre le dijera: «Deberías aprender sobre esto del ADN». Eso fue en 1963, después de que James Watson y Francis Crick fueran galardonados con el Premio Nobel de Química por descubrir la estructura del ADN.
Lindahl, Sancar y Modrich encontraron cada uno «su» mecanismo de reparación en las células humanas. Pero todos los organismos de la Tierra, hasta las bacterias y los virus, tienen estrategias similares para asegurarse de que su material genético no contenga errores.
