Thomas A. Steitz, catedrático Sterling de Biofísica Molecular y Bioquímica en Yale y uno de los tres ganadores del Premio Nobel de Química de 2009, falleció el 9 de octubre en su casa de Stony Creek tras una batalla contra el cáncer de páncreas.
Steitz tenía 78 años.
Steitz, que también era profesor de química en Yale, fue reconocido por la Real Academia Sueca en 2009 por su trabajo en la descripción de la estructura y función del ribosoma, la fábrica celular de proteínas esencial para la vida.
«Tom demostró al mundo la importancia de la investigación fundamental e interdisciplinar», dijo el Presidente Peter Salovey. «Utilizando técnicas y conocimientos de química, bioquímica, biofísica y ciencia computacional, dilucidó los mecanismos bioquímicos por los que la información almacenada en el ADN se traduce en la expresión de proteínas en las células. Sus descubrimientos han sido fundamentales para la creación de fármacos que combaten las bacterias resistentes a los antibióticos, y fue galardonado con el Premio Nobel de Química por sus trabajos sobre la estructura y función del ribosoma, la máquina molecular de las células que fabrica las proteínas. También fue un mentor reflexivo para los académicos en todas las etapas de sus carreras, animando a estudiantes y colegas a debatir y discutir ideas cara a cara. La comunidad de Yale le recordará por sus inconmensurables contribuciones a la ciencia y la educación».
Steitz, investigador del Instituto Médico Howard Hughes, y sus colegas cartografiaron toda la estructura atómica del ribosoma, lo que ha creado objetivos para una nueva generación de antibióticos.
ADN
El manual de instrucciones para la creación de proteínas es el ADN, pero el ribosoma es la máquina que traduce la información codificada para convertirla en proteínas. El trabajo de Steitz dilucidó la estructura y función del ribosoma, un conjunto enormemente complejo de numerosos componentes de proteínas y ARN.
«Creo que nos sorprendió en cada etapa la abrumadora complejidad del plegado del ARN en el ribosoma», dijo Steitz en una entrevista. «Pero creo que la observación más sorprendente fue que las proteínas estaban incrustadas entre las hélices de ARN, penetrando en el interior del ribosoma como tentáculos».
Trabajando con sus colegas de Yale Peter Moore y Don Engelman, Steitz ayudó a establecer un centro de biología estructural en Yale. En el año 2000, su uso de la cristalografía de rayos X de alta resolución permitió al equipo resolver la estructura atómica de todos los componentes del ribosoma.
Su estrecha colaboración con Moore, catedrático de química Sterling y profesor de biofísica molecular y bioquímica, y su interacción con William Jorgensen, catedrático de química Sterling, condujeron a la creación de la empresa Rib-X Pharmaceutical, Inc, ahora conocida como Melinta Therapeutics, que utilizó el conocimiento de las estructuras de la gran subunidad ribosomal y sus complejos antibióticos para desarrollar nuevas clases de antibióticos.
«Era un colega muy generoso y maravilloso y tenía una gran capacidad para encontrar problemas científicos que resolver», dijo Moore. «Muchos científicos trabajan en un problema toda su vida, pero él resolvía muchos. Fue el biólogo estructural más consumado de su generación«.
Steitz nació en 1940 en Milwaukee y se licenció en el Lawrence College en 1962 y se doctoró en biología molecular y bioquímica en 1966 en la Universidad de Harvard. Fue becario postdoctoral en Harvard en 1966-1967 y en el Laboratorio de Biología Molecular del MRC, en Cambridge, Inglaterra, entre 1967 y 1970. Se incorporó a la facultad de Yale en 1970
Steitz fue galardonado con numerosos premios, entre ellos el Premio Internacional Gairdner, que recibió en 2007, el año después de que su esposa de 52 años, Joan A. Steitz, catedrática Sterling de Biofísica Molecular y Bioquímica, ganara el prestigioso galardón.
El fallecimiento de Steitz se produce dos semanas después de que Joan Steitz recibiera el Premio Lasker~Koshland por sus logros especiales en las ciencias médicas.
Además de su esposa de 52 años, a Steitz le sobreviven su hijo Jon Steitz (B.A. ’02, J.D. ’07), su nuera, la Dra. Katherine Van Loon Steitz (M.P.H. ’02), y dos nietos, Adam Thomas Steitz y Madeline Grace Steitz, todos de San Francisco.
En su memoria, el Departamento de Biofísica Molecular y Bioquímica organizará un simposio científico el viernes 18 de enero. El sábado 19 de enero, a las 14.00 horas, se celebrará un servicio conmemorativo en la Capilla Battell.
