Cuando los desechos espaciales vuelven a entrar en la atmósfera, el calor generado por la fricción hace que la mayor parte se vaporice. Recientemente, los científicos han descubierto que los metales vaporizados disminuyen a medida que descienden y terminan en partículas de aerosol en la estratosfera. (pronatal. Ekad. Ciencia América 2023, DOI: 10.1073/pnas.2313374120).
Este descubrimiento es parte de la misión Proceso, presupuesto y efectos radiativos de aerosoles estratosféricos (SABRE). Durante una serie de vuelos en febrero y marzo de 2023, los investigadores tomaron muestras de la estratosfera a una altitud de 19 kilómetros. Los investigadores han descubierto casi dos docenas de elementos que provienen de meteoritos, volcanes y naves espaciales vaporizadas.
Se cree que los meteoros son la principal fuente de sodio, magnesio, cromo, hierro y níquel, pero los investigadores también han encontrado aluminio, cobre, plomo y litio que no pueden explicarse por causas naturales. «Lo que medimos es consistente con lo que sabemos sobre de qué están hechas las naves espaciales», dice Daniel Murphy, investigador de aerosoles y uno de los autores del estudio. El equipo encontró metales exóticos, como niobio, plata, litio y cobre, que en realidad están ausentes en los meteoros, pero que pueden encontrarse en los desechos espaciales.
Aún no se han observado efectos importantes en la estratosfera. Pero a medida que los lanzamientos espaciales ascienden por el cielo, los escombros tienen el potencial de cambiar la química que ocurre dentro de la estratosfera, dice Murphy. «No sabemos cuáles serán los efectos». Para mí es desagradable.
Murphy y su equipo buscan realizar más mediciones en diferentes partes de la atmósfera de la Tierra, incluidos los trópicos y el hemisferio sur. Esperan proporcionar datos que ayuden a otros científicos a estudiar el potencial de cambios en la química estratosférica y los efectos a largo plazo que pueden tener.
