¿Cuál es el foco de su investigación?
Estoy interesado en el pasado climático de la Tierra en busca de lecciones para nuestro futuro; no necesariamente se aplican a lo que experimentaremos mañana, sino hacia dónde nos dirigimos en las próximas décadas y siglos. Mi trabajo incluye principalmente pistas extraídas de las profundidades del mar. Hablamos de cambios en la temperatura del océano y su entorno a lo largo del tiempo. Intentamos vincularlos con los rangos pasados del nivel del mar a medida que las capas de hielo subieron y se derritieron, cómo los ecosistemas de organismos planctónicos, la base de la cadena alimentaria del océano, respondieron a cambios importantes en el clima de la Tierra, y la pregunta subyacente. Cuánto controlaban los niveles de dióxido de carbono (CO2) en el pasado la temperatura de nuestro planeta es una cuestión existencial a la que nos enfrentamos hoy.
¿Cómo afectan los océanos a la vida en la Tierra?
Entiendo el papel del océano en la especulación económica. El océano es el banco de calor más grande del mundo: la atmósfera se calienta y se enfría muy rápidamente, y la superficie terrestre lo hace con la misma rapidez (aunque un poco más lento que la atmósfera). Por lo tanto, en analogía con una economía con movimientos complejos de dinero, el sistema climático siempre está moviendo energía, agua, calor y otras cantidades importantes: el océano es un gran reservorio. Los recursos que necesitamos en la tierra, como el agua potable, están determinados directamente por la temperatura del mar, porque el agua comienza su recorrido, especialmente en las partes más cálidas del mar, donde la mayor evaporación entra a la atmósfera comienza a ocurrir. Viaja alrededor del mundo y llega a la tierra en forma de lluvia. Por lo tanto, nuestras vidas en la Tierra dependen en gran medida de algo como el agua dulce a la temperatura del mar.
¿Qué pistas aporta el estudio de los mamíferos marinos?
Mis colegas y yo viajamos en mar abierto en enormes transatlánticos a cientos de metros bajo el fondo marino; lo consideramos como un viaje en el tiempo. Todo lo que hay en el fondo del océano comienza en su superficie, desde el plancton, que se descompone, hasta convertirse en roca volcánica, suelo, etc. Por lo tanto, las profundidades del océano son el depósito de todo lo del pasado. Sus capas sedimentarias contienen una increíble riqueza de pistas: tienen Fósil La evidencia de organismos prehistóricos nos dice algo sobre su entorno. Estas incluyen señales químicas: en mi laboratorio investigamos biomoléculas producidas por ciertas algas marinas. Tienen muy buenos indicadores de la temperatura a la que vivieron; miles de millones de años después, todavía sobreviven. Al estudiar los núcleos de sedimentos, podemos reconstruir con precisión los cambios en el océano.
¿Puede compartir su investigación sobre el fenómeno de enfriamiento global del Mioceno tardío y cómo dio forma a los ecosistemas modernos?
Un estudiante mío que trabajaba en Italia recogió muestras de arena del Mioceno, hace unos 12 millones de años. Dije, analicémoslos en nuestro laboratorio: nuestros resultados mostraron temperaturas muy cálidas en ese momento, los océanos estaban 10 grados Celsius más calientes que el área actual. Eso es mucho cambio. Entonces, queríamos saber si la Tierra estaba realmente tan caliente en ese momento: a través de la literatura, las mediciones y el estudio de muchos lugares en el océano, confirmamos que la Tierra estaba en el Mioceno medio, hace 12 a 15 millones de años. más caliente que
Luego se enfrió dramáticamente en todas partes; además, hubo grandes cambios en la tierra que estaban relacionados precisamente con los cambios en las temperaturas del océano. Hace unos siete millones de años, las zonas boscosas de África y el sur de Asia dieron paso a sabanas con muy pocos bosques y un clima frío. Se seca en la tierra; esto muestra nuevamente la relación entre el calor del océano y la lluvia. Parecía un vasto desierto. Así, podemos ver cómo la Tierra estaba experimentando los cambios interrelacionados entre el enfriamiento de los océanos y la lluvia y el clima en la tierra, donde ahora vemos que los desiertos o los matorrales alguna vez fueron bosques ricos.
No sólo postres: Aquí también había bosques. Foto cortesía de iStock
¿Cómo se estudia el antiguo fondo del océano?
Una gran cantidad de herramientas nos ayudan a determinar dónde nos encontramos en el tiempo con respecto a ellas; una de ellas es la evolución misma. Desde que las especies aparecieron y se extinguieron, podemos estimar el lapso de tiempo de estos patrones biológicos. Nuestros colegas paleontólogos analizan el registro fósil y nos dan una idea aproximada de la edad de un sedimento. Además, la mayoría de las entregas tienen una especie de reloj, como los números de un árbol, que indican su edad; en concreto, no son anuales sino que se deben a cambios regulares en la órbita de la Tierra que se producen cada año: 20.000 y 41.000 años. La órbita de la Tierra predice que estos pequeños movimientos dejan una señal en cosas que podemos medir en los sedimentos, por ejemplo, la temperatura, la composición, etc., por ejemplo, los cambios en los minerales del suelo. Gracias a los astrónomos, podemos cronometrar estos ciclos y señalar un sedimento de cinco o seis millones de años con una precisión de unos pocos miles de años.
Congelado en el tiempo: Los envíos reflejan la Edad del Hielo. Foto cortesía de iStock
A partir de dicha paleoceanografía, ¿qué podemos entender sobre el cambio climático actual?
La lección que hemos aprendido, que es importante para nuestro presente y futuro, es cómo están conectados los diversos aspectos del clima de la Tierra. Con toda razón, hoy nos centramos en el calentamiento del planeta, pero lo que llamamos retroalimentaciones o conexiones, que vemos que funcionan desde hace millones de años, también son fundamentales. Un vínculo es la rapidez con la que se derriten los casquetes polares a medida que la Tierra se calienta y luego cómo aumentan los niveles del mar. El segundo son los cambios en los ecosistemas: las plantas y los animales están determinados por su clima y el pasado nos brinda evidencia de cómo los bosques, pastizales y especies cambiaron su distribución o abundancia a medida que cambió el clima.
La temperatura es muy importante, pero hay muchas otras formas en que el cambio climático afectará nuestro futuro. Mirar al pasado, donde algunos de estos cambios se han producido de forma natural, nos da un plan, por así decirlo.
¿Es uno de los sedimentos más interesantes que has investigado?
Actualmente trabajo con sedimentos de 130 millones de años conservados en estratos elevados en Italia. Antiguamente se encontraban muy bajo el mar, pero debido a movimientos tectónicos, es decir, el choque de Italia con Europa y el levantamiento de cadenas montañosas, llegaron a la tierra. Yo era escéptico ante la idea de mi asesor de doctorado de que tales capas mostrarían cambios regulares en el clima a través de fluctuaciones orbitales, pero al medirlas digitalmente y utilizar pruebas estadísticas, descubrí que han sido muy claras a lo largo de la historia de la Tierra: muestran patrones repetidos, temperatura. Y frío, húmedo y seco, actividad biológica, etc. Al estudiarlos, podemos comenzar a comprender las conexiones entre cómo un proceso se conecta con otro: tales sedimentos son registros del pasado de la Tierra, que muestran cuántos cambios ha experimentado nuestro planeta y cómo son ciertos patrones.
