Las industrias del condado de Jefferson liberaron casi 2,9 millones de libras de sustancias químicas tóxicas al aire, el agua y el suelo el año pasado, según nuevos datos anuales del Inventario de emisiones tóxicas de la Agencia de Protección Ambiental.
El inventario muestra una ligera disminución en las libras liberadas en comparación con el total del año pasado, lo que indica un progreso gradual por parte de las empresas y los reguladores en la reducción de las emisiones nocivas.
Aún así, existen claras desigualdades que soportan la carga de la contaminación en Louisville.
El Inventario de emisiones tóxicas de la EPA rastrea las emisiones de cientos de productos químicos diferentes y de muchas instalaciones del condado de Jefferson. Las emisiones las informan las propias instalaciones y no todas las instalaciones están obligadas a informar, lo que la convierte en una medida incompleta de la contaminación tóxica total en un área.
Sin embargo, el TRI es una de las mejores herramientas disponibles públicamente para rastrear las emisiones tóxicas locales. Y año tras año, el inventario muestra que las emisiones de sustancias químicas neurotóxicas y cancerígenas afectan desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos y de color en los lados sur y oeste de Louisville.
Y a pesar de los avances recientes, el inventario también muestra cómo un puñado de empresas son responsables de la mayoría de las emisiones tóxicas de Louisville al aire, el agua y el suelo locales.
«Tenemos un largo camino por recorrer», dijo Charlie Zhang, profesor de la Universidad de Louisville cuya investigación incluye análisis geográficos de las emisiones tóxicas de Louisville.
Busque en esta base de datos de búsqueda el inventario completo de 2022 para el condado de Jefferson:
Seguimiento de las tendencias de contaminación tóxica de Louisville
En general, Louisville experimentó una mejora en la cantidad de sustancias químicas tóxicas que ingresan al aire, el agua y el suelo locales el año pasado, y como tendencia general durante la última década.
Esto se debe al aumento de las regulaciones, los avances en la tecnología de control de emisiones y otras fuerzas del mercado, dijo Rachel Hamilton, directora del Distrito Metropolitano de Control de la Contaminación del Aire de Louisville.
Los organizadores comunitarios locales han ejercido presión para algunos de estos cambios durante décadas, incluidos miembros de Rivertown Emergency Action (REACT) y el Grupo de Trabajo Comunitario del Condado de West Jefferson.
Una parte importante de la reducción general de emisiones durante la última década proviene de reducciones en la planta de energía a carbón Mill Creek de LG&E y del retiro de la generación a carbón en la planta Caney Run.
En Mill Creek, desde 2012, la empresa de servicios públicos informa haber gastado casi $1.5 mil millones para cumplir con diversas regulaciones sobre contaminación. Una orden de la Comisión de Servicios Públicos del Estado emitida a principios de este mes pronto significará más reducciones de emisiones en el sitio, con LG y A aprobados para retirar dos unidades obsoletas alimentadas por carbón.
También se han mejorado otras instalaciones. Chemours, un productor de refrigerantes, ha reducido las emisiones de HCFC-22, un potente gas de efecto invernadero. Los nuevos controles de emisiones en la planta seguirán reduciendo las emisiones de HCFC-22 y su subproducto, HFC-23, otro potente gas de efecto invernadero, según una portavoz de la empresa.
Hamilton, de APCD, dijo que los cambios se realizaron bajo la Ley Estadounidense de Innovación en Manufactura, que dirige las regulaciones de la EPA y la eliminación gradual del grupo de químicos HFC.
Pero si bien las emisiones históricas son altas, incluso las reducciones significativas en las emisiones tóxicas al aire en el papel pueden no ser suficientes, dijo Ebony Cochran, codirectora de REACT y defensora de la justicia ambiental desde hace mucho tiempo en las comunidades cercadas de Louisville.
Ella toma como ejemplo las emisiones de sustancias químicas como el tolueno.
«Es un teratógeno», dijo Cochran. «Afecta al feto, por lo que siempre estoy interesado en ver quién lo libera».
American Synthetic Rubber Co., el mayor emisor de tolueno de Louisville, ha visto caer sus emisiones significativamente en comparación con hace una década. Aún así, solo en 2022, se informa que las instalaciones de Rubbertown liberaron al aire casi 220.000 libras de sustancias químicas.
El Courier-Journal preguntó al fabricante de neumáticos Michelin, la empresa matriz de la instalación, si tiene un plan específico para continuar reduciendo las emisiones de sustancias químicas nocivas como el tolueno en Louisville.
«Michelin está comprometida con operaciones seguras y sostenibles», dijo la portavoz Megan Bagwell en un correo electrónico. «Invertimos y mejoramos continuamente nuestros procesos operativos para mejorar la calidad del aire en Brisbane».
¿Qué sustancias químicas entran en el aire de Louisville?
A pesar de la reducción, la planta Mill Creek de LG&E informó al TRI más emisiones al aire que cualquier otra instalación del condado, aunque eso podría cambiar a medida que la combinación energética de Mill Creek se aleje más del carbón.
El ácido sulfúrico de Mill Creek, el HCFC-22 de Chemours, el amoníaco de las instalaciones de Crittenden Drive del productor de catalizadores Clariant y el tolueno de American Synthetic Rubber Co. estuvieron entre las principales emisiones al aire por libra el año pasado.
Otras emisiones, como las de metales pesados de las instalaciones de Clariant en la calle 12, llegaron en pequeñas cantidades, pero conllevaron un riesgo mayor para los residentes, según lo ponderado por las métricas de toxicidad de la EPA. El Distrito de Control de la Contaminación del Aire emitió un permiso a principios de este año que permite a la instalación aumentar las emisiones, aumentando ligeramente el riesgo de cánceres cercanos, a pesar de la protesta pública y cientos de comentarios presentados a los reguladores.
«Reconocemos el impacto ambiental de nuestras operaciones y estamos comprometidos a realizar mejoras sustanciales», dijo un portavoz de la compañía en una declaración al Courier-Journal sobre su liberación tóxica. «Nuestra empresa invierte constantemente en tecnologías y equipos nuevos y de vanguardia para capturar las emisiones y aumentar la sostenibilidad».
APCD dijo que la instalación cumple con las regulaciones vigentes, incluidas las relacionadas con el riesgo biológico de cáncer.
Elaborar una imagen completa de las emisiones tóxicas del área de Louisville se vuelve complicado. Estas emisiones se regulan individualmente, pero Cochran quiere considerar más a fondo cómo la combinación de diferentes emisiones químicas perjudica la salud de los residentes.
Algunos barrios del West End, la llamada «zona víctima» que bloquea el paso de las plantas químicas, conocida como Rubbertown, tienen tasas de enfermedades cardíacas superiores al 97 por ciento de las comunidades a nivel nacional. En el caso del asma, se encuentran en el percentil 99.
«Queremos que la gente empiece a tomarse en serio los efectos generales y deje de actuar como si estas sustancias químicas actuaran en los sistemas de nuestro cuerpo individualmente», dijo Cochran. «Incluso uno de estos químicos, individualmente, puede causar estragos en nuestros sistemas corporales».
¿Qué productos químicos van a parar a los cursos de agua de Louisville?
Las industrias del condado de Jefferson liberaron más de 100,000 libras de sustancias químicas incluidas en la lista del TRI en las vías fluviales locales el año pasado.
Los compuestos de nitrato de la central eléctrica de Mill Creek, así como toxinas como el metanol y el formaldehído de la síntesis de baquelita, se encontraban entre los principales contaminantes liberados. Estas dos empresas por sí solas representaron el 94 por ciento del total de emisiones reportadas por el TRI en vías fluviales locales.
«Como parte de nuestro compromiso con la sostenibilidad, continuaremos revisando nuestros procesos y operaciones en busca de oportunidades para crear un futuro más sostenible, particularmente en lo que se refiere al uso del agua y la gestión de residuos», dijo el portavoz de Bakelite, John Branham. una declaración
Los nitratos pueden contribuir a la proliferación de algas, dañando la vida acuática. La «zona muerta» en el Golfo de México este año midió alrededor de 3.000 millas cuadradas.
La exposición al metanol se asocia con una variedad de efectos sobre la salud, incluido el daño a los órganos. El formaldehído es un carcinógeno.
Trabajar por la justicia ambiental en Louisville
La proximidad de las comunidades negras a las emisiones tóxicas documentadas en el TRI no es una coincidencia, sino más bien un producto de injusticias sistémicas y políticas diseñadas para impedir que los residentes negros generen riqueza o consigan viviendas estables.
El redlining, «la práctica de negar préstamos en determinados barrios debido a características socioeconómicas», según un proyecto de investigación sobre el tema realizado por Joshua Poe, creó el «racismo residencial» de los barrios negros, en los que todavía tenían acceso a instalaciones químicas. hasta
«Si se superponen los límites rojos con mapas de contaminación contemporáneos», dijo Zhang, «todavía son muy relevantes».
El riesgo de contaminación tóxica es mayor en estas comunidades, dijo Zhang, debido a otras desventajas, incluido el acceso inadecuado a la atención médica o a alimentos saludables. El Informe de Equidad en Salud de 2017 de Louisville encontró que la esperanza de vida en el West End es casi una década más corta que en el East End.
Air Justice, un proyecto de Environmental Health Literacy Alliance, encuestó a casi 2.000 residentes de Louisville, principalmente en el West End, y encontró que el 98% estaba preocupado de alguna manera por la contaminación del aire. Pero las cuestiones de salud y seguridad fueron lo primero, y la controversia en torno a la calidad del aire creó una barrera potencial para la participación de la comunidad.
«Nuestra revisión encontró que los avisos del Distrito de Control de la Contaminación del Aire están escritos a un nivel de doctorado o maestría, a pesar de que el adulto estadounidense promedio entiende las ciencias a un nivel de lectura de escuela secundaria», resumen los hallazgos de la coalición.
Los nuevos fondos federales podrían ayudar a los residentes de Louisville a comprender mejor la contaminación del aire local. En noviembre, APCD anunció que $1 millón en fondos de la EPA se destinará a un amplio monitoreo del aire alrededor del West End y Robertstown, involucrando a socios locales como el Grupo de Trabajo Comunitario del Condado de West Jefferson y el Centro de Salud Comunitario Park DeVille.
En 2005, esfuerzos similares de monitoreo de sustancias tóxicas en el aire llevaron a la creación del Programa Estratégico de Reducción del Aire Tóxico de Louisville, que establece estándares regulatorios más altos para los principales contaminantes químicos de la ciudad que las regulaciones actuales de la EPA.
Connor Giffin es reportero ambiental de The Courier Journal y miembro principal de Report for America, un programa de servicio nacional que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre los temas que se tratan a continuación. El programa financia hasta la mitad de los salarios de los miembros del cuerpo, pero una parte también se incrementa mediante la recaudación de fondos de la comunidad local. Para respaldar los informes ambientales locales en Kentucky, se pueden realizar donaciones deducibles de impuestos.courier-journal.com/RFA.
Más información sobre RFAreportforamerica.org. Comuníquese con Connor directamente en cgiffin@gannett.com o en las redes sociales @byconnorgiffin.
