el feb. El 3 de febrero, un tren de Norfolk Southern que transportaba sustancias químicas cancerígenas descarriló cerca de la pequeña ciudad de East Palestine en Ohio, lo que provocó una explosión tóxica, un gran incendio y una orden de evacuación. La contaminación por desechos peligrosos, como hemos visto en este desastre, es devastadora pero no poco común en Estados Unidos.
En promedio, cada tres días ocurre un incidente peligroso según datos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Estos incidentes lesionan a los trabajadores, socorristas y contaminan el medio ambiente. Las comunidades aledañas ubicadas cerca de instalaciones que producen desechos peligrosos son las que corren mayor riesgo, y la mayoría son comunidades de color de bajos ingresos.
Después de años de presión pública, la EPA ha reconocido la seguridad química como un problema urgente de justicia ambiental y ahora está trabajando para finalizar regulaciones estrictas para las instalaciones que usan o almacenan productos químicos altamente peligrosos. La norma propuesta de prevención de accidentes con productos químicos para comunidades más seguras pretende proteger mejor a las comunidades cercadas y reducir la frecuencia de los incidentes con productos químicos. Pero crece la preocupación de que la norma propuesta por la EPA no alcance estos objetivos. Justo antes del desastre en Ohio, 49 miembros de ambas cámaras del Congreso enviaron una carta el 1 de enero. 25 a la EPA advirtiendo que sus regulaciones propuestas no son suficientes para prevenir desastres químicos en sus distritos.
Como expresidente del Grupo de Trabajo Interagencial de Seguridad y Protección de Instalaciones Químicas de la administración de Obama, que fue establecido por orden ejecutiva después de que una explosión química devastadora arrasara una cuadra de una ciudad en Texas, comparto estas preocupaciones.
En 2017, ayudé a finalizar las mejoras a la regla del Programa de gestión de riesgos (RMP) de la EPA que, esperaba, haría que estas comunidades fueran más seguras. Solicitamos a las instalaciones de fabricación de productos químicos que evaluaran si podrían estar utilizando tecnologías y productos químicos más seguros, exigimos auditorías independientes de las instalaciones que habían informado un solo incidente y facilitamos a los miembros de la comunidad el acceso a la información sobre las instalaciones peligrosas cercanas. Pero este progreso duró poco: en 2019, la administración Trump eliminó los requisitos de información y prevención de accidentes que habíamos finalizado de una sola vez.. Y seguían ocurriendo desastres químicos.
Creo que la EPA ahora tiene una ventana de oportunidad crítica para restablecer y fortalecer aún más las normas de seguridad química para prevenir futuros desastres. Las revisiones del Programa de Gestión de Riesgos que ha propuesto darían algunos primeros pasos positivos en esta dirección. Pero después de todo este tiempo, les debemos a los trabajadores y a las comunidades cercadas tomar medidas aún más audaces. Hay cuatro requisitos adicionales clave que la EPA debe incluir en esta regla.
Primero, a medida que el clima extremo se vuelve más frecuente e intenso debido al cambio climático, se debe exigir a las instalaciones peligrosas que identifiquen los riesgos climáticos y tomen medidas concretas para prepararse para ellos. Un informe de 2022 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental encontró que un tercio de las instalaciones peligrosas en los Estados Unidos están ubicadas en el camino de peligros naturales como huracanes, inundaciones e incendios forestales, y advirtió que las instalaciones no están preparadas adecuadamente para resistirlos. La EPA debe designar áreas de alto riesgo de fallas en plantas químicas particularmente susceptibles a desastres naturales y exigir que estas instalaciones desarrollen planes para protegerse a sí mismas y a las comunidades adyacentes.
Según los registros de la EPA, más de 3000 instalaciones informaron emisiones químicas asociadas con la pérdida de energía entre 2004 y 2020. Además, una gran mayoría de las instalaciones que identifican la pérdida de energía como una amenaza para sus operaciones no instalaron voluntariamente sistemas de energía de respaldo. La EPA no solo debe exigir que las instalaciones evalúen el riesgo del cambio climático, como se propone, sino que también debe implementar planes para protegerse contra él.
En segundo lugar, la EPA debe exigir que todas las instalaciones peligrosas cubiertas por la regla RMP realicen una Evaluación de tecnologías y alternativas más seguras (STAA), un proceso mediante el cual las instalaciones consideran y documentan si existen procesos y productos químicos más seguros que podrían estar usando para reducir los peligros. Tal como está redactado actualmente, la regla propuesta por la EPA solo requeriría que 140 instalaciones hicieran esto, eximiendo al 95 por ciento de las instalaciones peligrosas. Los propios profesionales de seguridad de la industria química, representados por el Instituto Estadounidense de Ingenieros Químicos y el Centro para la Seguridad de Procesos Químicos, recomiendan estas evaluaciones como críticas para la protección de las plantas químicas y sus comunidades adyacentes.
En tercer lugar, los trabajadores y las comunidades de las instalaciones químicas deben ser reconocidos como socios clave en la prevención de incidentes químicos. Los trabajadores tienen el mejor conocimiento de las operaciones de una planta química y deben poder denunciar de forma anónima prácticas inseguras en las plantas químicas donde trabajan sin temor a represalias.
Y finalmente, la EPA debe hacer que la información no clasificada sobre las instalaciones peligrosas sea accesible para todos. Las comunidades, los científicos y los académicos necesitan más información para ayudar a prevenir incidentes químicos. La EPA debe proporcionar subvenciones de asistencia técnica para permitir que las comunidades en primera línea descifren la información disponible para ellos.
Esta EPA no puede afirmar que promueve la justicia ambiental si ignora las recomendaciones informadas de los miembros y trabajadores de la comunidad fronteriza que han defendido durante mucho tiempo la prevención de desastres químicos. La administración Biden ha hecho muchas promesas a las comunidades fronterizas, no es demasiado tarde para cumplirlas.
Mathy Vathanaraj Stanislaus es vicerrector, director ejecutivo inaugural del Environmental Collaboratory en la Universidad de Drexel y ex alto funcionario de la administración de Obama, quien se desempeñó como administrador asistente de la Agencia de Protección Ambiental confirmado por el Senado de EE. UU. de 2009 a 2017.
