Utilizando datos de espectrometría de masas de la nave espacial Cassini de la NASA, los científicos descubrieron que grandes moléculas orgánicas ricas en carbono son expulsadas de las grietas de la superficie helada de la luna de Saturno Encélado. Los científicos creen que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua caliente de su océano subsuperficial están relacionadas con estas complejas moléculas.
Encélado
«Estamos, una vez más, asombrados por Encélado. Hasta ahora sólo habíamos identificado las moléculas orgánicas más sencillas que contenían unos pocos átomos de carbono, pero incluso eso resultaba muy intrigante», afirmó el Dr. Christopher Glein del SwRI, científico espacial especializado en oceanografía química extraterrestre. Es coautor de un artículo en Nature que describe este descubrimiento. «Ahora hemos encontrado moléculas orgánicas con masas superiores a las 200 unidades de masa atómica. Eso es más de diez veces más pesado que el metano. Con las complejas moléculas orgánicas que emanan de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo, además de la Tierra, que cumple simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida tal y como la conocemos.»
Antes de su puesta en órbita en septiembre de 2017, Cassini tomó muestras del penacho de material que emerge de la subsuperficie de Encélado. El Analizador de Polvo Cósmico (CDA) y el Espectrómetro de Masas Iónicas y Neutras (INMS), dirigido por el SwRI, realizaron mediciones tanto en el interior del penacho como en el anillo E de Saturno, formado por los granos de hielo del penacho que escapan de la gravedad de Encélado.
«Incluso después de su finalización, la nave espacial Cassini sigue enseñándonos el potencial de Encélado para avanzar en el campo de la astrobiología en un mundo oceánico», dijo Glein. «Este trabajo demuestra el valor del trabajo en equipo en la ciencia planetaria. Los equipos de INMS y CDA colaboraron para alcanzar una comprensión más profunda de la química orgánica del océano subsuperficial de Encélado de lo que sería posible con un solo conjunto de datos.»
Durante el sobrevuelo cercano de Cassini a Encélado el 28 de octubre de 2015, INMS detectó hidrógeno molecular cuando la nave espacial atravesó el penacho. Los sobrevuelos anteriores aportaron pruebas de la existencia de un océano subsuperficial global sobre un núcleo rocoso. Se cree que el hidrógeno molecular de la pluma se forma por la interacción geoquímica entre el agua y las rocas en entornos hidrotermales.
Hidrógeno
«El hidrógeno es una fuente de energía química para los microbios que viven en los océanos de la Tierra cerca de los respiraderos hidrotermales«, dijo el Dr. Hunter Waite del SwRI, investigador principal del INMS y coautor del nuevo artículo. «Una vez que se ha identificado una posible fuente de alimento para los microbios, la siguiente pregunta que hay que hacerse es «¿cuál es la naturaleza de los componentes orgánicos complejos en el océano?«. Este trabajo representa el primer paso en esa comprensión: ¡la complejidad de la química orgánica supera nuestras expectativas!»
«Los hallazgos del trabajo también tienen una gran importancia para la próxima generación de exploración», dijo Glein. «Una futura nave espacial podría volar a través del penacho de Encélado y analizar esas complejas moléculas orgánicas utilizando un espectrómetro de masas de alta resolución para ayudarnos a determinar cómo se hicieron. Debemos ser cautos, pero es emocionante pensar que este hallazgo indica que la síntesis biológica de moléculas orgánicas en Encélado es posible.»
