Los que buscan la fuente de la juventud no deben colgar las botas, pero en un laboratorio de los Países Bajos se encuentra lo que puede ser la respuesta a un misterio más real: por qué algunas personas parecen más jóvenes que otras de la misma edad.
En un estudio publicado hoy, científicos de Rotterdam afirman haber encontrado por primera vez un gen que afecta específicamente al aspecto de las personas mayores. El gen salió a la luz cuando los investigadores observaron que las personas portadoras de mutaciones en el gen parecían, por término medio, dos años mayores de lo que eran.
«Este es el primer gen que hemos encontrado para percibir la edad, y este único gen tiene un efecto de dos años», dijo Manfred Kayser, profesor de biología molecular forense en el Centro Médico Erasmus de Rotterdam. «Sabemos que hay otros por ahí. Sólo estamos al principio«.
Los científicos saben desde hace tiempo que las personas parecen envejecer a ritmos diferentes, y que tanto los genes como el estilo de vida están implicados. El tabaquismo y el exceso de rayos UV aceleran el envejecimiento de la piel, pero la genética que interviene en el aspecto de la vejez -o de la juventud- ha resultado hasta ahora esquiva.
Colaboración
En colaboración con científicos de Unilever, Kayser pidió a un grupo de observadores que calcularan la edad de casi 3.000 personas que habían proporcionado fotos de sus rostros y su ADN para el llamado estudio de Rotterdam. Comprobó que las personas calificaban sistemáticamente a las mujeres como mayores que sus años, y a los hombres como más jóvenes. El hallazgo podría reflejar la obsesión de los medios de comunicación por las imágenes de mujeres jóvenes, sugirió un científico que no participó en el trabajo.
Pero ese no fue el principal resultado del estudio. Tras analizar los genomas de las personas, Kayser descubrió que las variaciones en un gen, llamado MC1R, eran más frecuentes en quienes parecían mayores para su edad. Para comprobar el hallazgo, repitió la búsqueda en otros dos grupos de personas, uno en Holanda y otro en el Reino Unido. El gen MC1R, responsable del pelo rojo, volvió a aparecer.
A continuación, los científicos analizaron cómo podía funcionar el gen. Además de producir el pelo rojo, el gen MC1R es responsable de la palidez de la piel. La piel pálida conlleva una mayor susceptibilidad al daño solar y a las arrugas. Sin embargo, en la revista Current Biology, los científicos afirman que el efecto del gen se mantuvo incluso cuando descartaron el color de la piel, las arrugas y la exposición al sol.
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«Hay dos cosas que no sabemos: en qué parte de la edad percibida influye y cómo lo hace», afirma Kayser. Como siempre, es necesario seguir trabajando.
David Gunn, científico de Unilever, dijo que entender por qué algunas personas parecen jóvenes para su edad podría ayudar a la empresa a desarrollar productos para mantener a la gente «más joven durante más tiempo». Pero Unilever no es una empresa farmacéutica, y cualquier producto que interviniera en el proceso de envejecimiento a nivel genético probablemente se clasificaría como medicamento, y requeriría ensayos clínicos y la aprobación de los organismos reguladores nacionales antes de que se permitiera su comercialización.
Pero Kayser dijo que el trabajo tiene implicaciones más allá de las cremas faciales y otros cosméticos. «Al encontrar más genes implicados en la percepción de la edad, podemos entender mejor la relación entre la edad que se tiene y la salud que se tiene», dijo. «Es un enfoque diferente para entender el envejecimiento saludable».
MC1R
Ian Jackson, genetista de la Universidad de Edimburgo, dijo que era difícil saber si los científicos habían descartado adecuadamente el papel del color de la piel. Si el MC1R influye en el aspecto de las personas mayores a través de sus efectos sobre la piel -las personas más pálidas parecen más jóvenes-, los resultados son mucho menos intrigantes. También se plantea otra cuestión cuando se pide a la gente que califique la edad de los demás. «¿Se está midiendo realmente el aspecto de la gente mayor o se está midiendo la psicología del observador?», dijo.
Julia Newton-Bishop, catedrática de dermatología de la Universidad de Leeds, dijo que, aunque los científicos descartan el efecto que el MC1R tiene sobre la resistencia de la piel a los rayos solares, era difícil descartarlo. «Es cierto que el MC1R tiene muchos efectos complejos en las células de la piel, pero no creo que el estudio establezca mecanismos adicionales», dijo. «Simplemente sugiere que los efectos pueden no estar todos relacionados con el sol».
A medida que el rostro envejece, cambia de muchas maneras. La aparición de arrugas puede ser el signo más evidente, pero hay otros: los labios se vuelven más finos y las mejillas se hunden, acentuando los dos pliegues que van desde los lados de la nariz hasta los bordes de la boca.
João Pedro de Magalhães, que estudia la genética del envejecimiento en la Universidad de Liverpool, dijo que el estudio era «fascinante».
«El MC1R se ha asociado genéticamente con el daño cutáneo inducido por los rayos UV, con características de la piel como la pigmentación, las pecas y las manchas de la edad, y con el cáncer de piel. Así que quizá no sea sorprendente que este gen desempeñe un papel en la percepción de la edad», dijo. «Sospecho que estudios más amplios descubrirán muchas otras variantes genéticas y esto es sólo el principio de esta línea de investigación. Sin duda, esto podría abrir nuevas vías de investigación para explorar aplicaciones clínicas dirigiéndose al MC1R«. Como estoy seguro de que saben, hay una enorme industria cosmética centrada en el antienvejecimiento».
