Los hongos pueden ayudar a algunos escarabajos asesinos de árboles a volver el sistema de defensa natural de un árbol contra sí mismo.
El escarabajo de corteza de abeto euroasiático (tipografía ips) ha masacrado millones de coníferas en los bosques de toda Europa. Ahora, la investigación sugiere que los hongos asociados con estos escarabajos descortezadores son actores clave en las adquisiciones hostiles de los insectos. Estos hongos deforman las defensas químicas de los árboles huéspedes para crear un aroma que atrae a los escarabajos a excavar, informan los investigadores el 21 de febrero en PLoS Biología.
Este perfume hecho con hongos podría explicar por qué los escarabajos de corteza tienden a pulular en el mismo árbol. Dado que el cambio climático hace que los bosques de Europa sean más vulnerables a las invasiones de insectos, comprender esta relación podría ayudar a los científicos a desarrollar nuevas contramedidas para protegerse de los ataques de escarabajos.
Los escarabajos de corteza son un tipo de insecto que se encuentra en todo el mundo que se alimenta y se reproduce dentro de los árboles (Número de serie: 17/12/10). En los últimos años, varias especies de escarabajos descortezadores han atacado agresivamente los bosques desde América del Norte hasta Australia, dejando siniestros árboles muertos a su paso.
Pero los árboles no están indefensos. Las coníferas, que incluyen pinos y abetos, son verdaderas fábricas de armas químicas. El olor a hoja perenne de los árboles de Navidad y los bosques alpinos proviene de las variedades de estas sustancias químicas que se transportan por el aire. Pero si bien pueden oler deliciosamente, el propósito principal de estos químicos es atrapar y envenenar a los invasores.
O al menos, eso es lo que están destinados a hacer.
«Las coníferas están llenas de resina y otras cosas que deberían hacerles cosas horribles a los insectos», dice Jonathan Gershenzon, ecologista químico del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania. «Pero a los escarabajos de corteza no parece importarles en absoluto».
Esta capacidad de los escarabajos de la corteza para superar el poderoso sistema de defensa de las coníferas ha llevado a algunos científicos a preguntarse si los hongos podrían estar ayudando. Los hongos descomponen los compuestos en su entorno para alimentarse y protegerse (Número de serie: 30/11/21). Y algunos tipos de hongos, incluidas algunas especies del género Grosmania – siempre se encuentran en asociación con los escarabajos de corteza de abeto euroasiático.
Gershenzon y sus colegas compararon las sustancias químicas liberadas por la corteza de abeto infestada de Grosmania y otros hongos al perfil químico de árboles no infectados. La presencia de los hongos cambió fundamentalmente el perfil químico de los abetos, encontró el equipo. Más de la mitad de las sustancias químicas transportadas por el aire, producidas por hongos que descomponen los monoterpenos y otras sustancias químicas que probablemente forman parte del sistema de defensa de los árboles, fueron exclusivas de los árboles infectados después de 12 días.
Esto es sorprendente porque los investigadores habían asumido previamente que los hongos invasores apenas cambiaban el perfil químico de los árboles, dice Jonathan Cale, ecólogo de hongos de la Universidad del Norte de Columbia Británica en Prince George, Canadá, que no participó en la investigación.
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Experimentos posteriores revelaron que los escarabajos de la corteza pueden detectar muchas de estas sustancias químicas producidas por hongos. El equipo probó esto colocando pequeños electrodos en las cabezas de los escarabajos descortezadores y detectando la actividad eléctrica cuando los químicos pasaban por sus antenas. Además, el olor de estos productos químicos combinado con las feromonas de los escarabajos llevó a los insectos a cavar madrigueras a un ritmo mayor que el olor de las feromonas solas.
El estudio sugiere que estos productos químicos hechos por hongos pueden ayudar a los escarabajos a saber dónde alimentarse y reproducirse, posiblemente al anunciar que los hongos han eliminado algunas de las defensas del árbol. La naturaleza atractiva de los productos químicos también podría explicar el comportamiento de enjambre del escarabajo, que provoca la muerte de árboles adultos sanos.
Pero si bien el aroma de los hongos podría condenar a los árboles, también podría conducir a la desaparición de los escarabajos. Las trampas para escarabajos en Europa actualmente usan solo feromonas de escarabajos para atraer a sus víctimas. La combinación de feromonas con productos químicos derivados de hongos podría ser el secreto para atraer a más escarabajos a las trampas, haciéndolas más efectivas.
Los resultados presentan «una dirección emocionante para desarrollar nuevas herramientas para manejar los brotes destructivos de escarabajos descortezadores» también para otras especies de escarabajos, dice Cale. En América del Norte, los inviernos suaves y la sequía han puesto a los bosques de coníferas en mayor riesgo por el escarabajo del pino de montaña (Dendroctonus pendersoae) ataques. Encontrar y usar productos químicos derivados de hongos podría ser una forma de defenderse de las peores invasiones de escarabajos de corteza en los próximos años.
