Al final de la Edad de Hielo, los últimos mamuts lanudos que quedaban habían adquirido tantas mutaciones genéticas que su número estaba prácticamente abocado a la extinción, según revela un nuevo estudio.
Zona geográfica
Los mamuts fueron uno de los grandes herbívoros más comunes de Norteamérica, Siberia y Beringia, una zona geográfica que se extendía desde Siberia hasta el Yukón canadiense, pero que ahora está sumergida bajo el estrecho de Bering. Las bestias gigantes aparecieron por primera vez hace unos 700.000 años. Pero, al final de la última glaciación, hace unos 10.000 años, su población disminuyó repentinamente.
Los científicos creen que el calentamiento del clima y los efectos de los cazadores humanos provocaron la extinción de los mamuts lanudos en tierra firme. Siguieron existiendo pequeñas poblaciones en islas aisladas del norte hasta que también desaparecieron hace unos 3.700 años.
Investigadores de la Universidad de California en Berkeley compararon recientemente los genomas existentes de dos especímenes diferentes de mamut. Uno era un mamut lanudo de 45.000 años hallado en el noreste de Siberia, y el otro era un mamut de 4.300 años de la isla de Wrangel, frente a la costa de Rusia. Los científicos descubrieron que el ADN del mamut de la isla de Wrangel, que representa a los últimos miembros de la especie, presentaba múltiples mutaciones perjudiciales que habrían interferido en sus funciones normales y agravado las dificultades de supervivencia.
«Es como una tragedia griega escrita en el ADN del pobre mamut», explica Rebekah Rogers, autora principal del estudio y genetista evolutiva de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte. «Miras el ADN de este mamut y ves todas estas malas mutaciones».
Los hallazgos sugieren que, al final, al subir el nivel del mar y dejar aislados a los mamuts de la isla de Wrangel, su pequeña población y la endogamia resultante habrían hecho ineficaz el proceso de selección natural.
En poblaciones más grandes, las mutaciones que se producen de forma natural son eliminadas por la competencia, explica Rogers. Pero con una población tan pequeña, no habría habido ningún mecanismo para evitar que esas mutaciones se transmitieran a la siguiente generación de mamuts. De este modo, según Rogers, se habrían acumulado cambios perjudiciales en el genoma de los mamuts que habrían eliminado grandes fragmentos de ADN o alterado la lectura y traducción de los genes.
Genetista
Al observar qué genes se vieron afectados por estas mutaciones nocivas, Rogers y su colega Montgomery Slatkin, genetista de poblaciones de la Universidad de California en Berkeley, pudieron adivinar qué funciones o comportamientos podrían haberse visto afectados a medida que disminuían las poblaciones de mamuts. Los investigadores descubrieron que los animales probablemente perdieron muchos receptores olfativos, que detectan olores, así como proteínas urinarias. Según Rogers, esto podría haber afectado a su estatus social y a la elección de pareja. El genoma también reveló que el mamut isleño presentaba ciertas mutaciones que probablemente crearon un inusual pelaje satinado translúcido, así como varias otras mutaciones con efectos que los científicos aún no comprenden del todo.
Aunque los investigadores dijeron que su análisis se limitaba a un individuo de la población de mamuts de la isla de Wrangel, afirmaron estar bastante seguros de que este «colapso genético» se habría producido también en los mamuts restantes.
«Cabría esperar que si se obtuviera otro mamut de la isla y se analizara su genoma, también presentaría un exceso de mutaciones perjudiciales», declaró Rogers a Live Science. «Podrían no ser exactamente las mismas mutaciones -algunas de ellas serían compartidas, y otras podrían ser diferentes-, pero esperaríamos el mismo patrón». [Fotos: 6 animales extintos que podrían volver a la vida].
Biólogos
Otros biólogos coincidieron en que los hallazgos apoyan una vieja teoría de que los genomas comienzan a desentrañarse a medida que las poblaciones de animales disminuyen.
«Tiene sentido que los investigadores encontraran una acumulación de mutaciones deletéreas en una población muy pequeña», dijo Beth Shapiro, bióloga evolutiva de la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el nuevo estudio. «[Esto] revela que no es necesariamente sólo un pequeño tamaño de la población lo que es potencialmente peligroso para las poblaciones, sino también el contenido de esos genomas lo que es importante».
El estudio ofrece una advertencia a los conservacionistas, dijo Shapiro. Si las malas mutaciones empiezan a acumularse en pequeños grupos de animales aislados, quizá no baste con intentar preservar las especies en peligro.