Un equipo de científicos de la Universidad de California en Davis está estudiando cómo las drogas alucinógenas afectan a la estructura y la función de las neuronas, una investigación que podría conducir a nuevos tratamientos para la depresión, la ansiedad y otros trastornos relacionados. En un artículo publicado el 12 de junio en la revista Cell Reports, demuestran que una amplia gama de drogas psicodélicas, incluidos compuestos bien conocidos como el LSD y el MDMA, aumentan el número de ramificaciones neuronales (dendritas), la densidad de las pequeñas protuberancias de estas ramificaciones (espinas dendríticas) y el número de conexiones entre neuronas (sinapsis). Estos cambios estructurales podrían sugerir que los psicodélicos son capaces de reparar los circuitos que funcionan mal en los trastornos del estado de ánimo y la ansiedad.
«La gente ha asumido durante mucho tiempo que los psicodélicos son capaces de alterar la estructura neuronal, pero este es el primer estudio que apoya claramente y sin ambigüedades esa hipótesis. Lo realmente emocionante es que los psicodélicos parecen reflejar los efectos producidos por la ketamina», dijo David Olson, profesor adjunto de los departamentos de Química y de Bioquímica y Medicina Molecular, que dirige el equipo de investigación.

La ketamina, un anestésico, ha recibido mucha atención últimamente porque produce efectos antidepresivos rápidos en poblaciones resistentes al tratamiento, lo que ha llevado a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. a acelerar los ensayos clínicos de dos fármacos antidepresivos basados en la ketamina. Las propiedades antidepresivas de la ketamina pueden deberse a su tendencia a promover la plasticidad neuronal, es decir, la capacidad de las neuronas de reconstruir sus conexiones.
«Los rápidos efectos de la ketamina sobre el estado de ánimo y la plasticidad son realmente sorprendentes. La gran pregunta que intentábamos responder era si otros compuestos son capaces de hacer lo que hace la ketamina», dijo Olson.
Los psicodélicos muestran efectos similares a la ketamina
El grupo de Olson ha demostrado que los psicodélicos imitan los efectos de la ketamina en las neuronas cultivadas en una placa, y que estos resultados se extienden a las propiedades estructurales y eléctricas de las neuronas en los animales. Las ratas tratadas con una sola dosis de DMT -un compuesto psicodélico que se encuentra en la infusión amazónica conocida como ayahuasca- mostraron un aumento del número de espinas dendríticas, similar al observado con el tratamiento con ketamina. El DMT tiene una vida muy corta en la rata: La mayor parte de la droga se elimina en una hora. Pero los efectos de «recableado» en el cerebro pudieron verse 24 horas después, lo que demuestra que estos efectos duran algún tiempo.
Un estudiante participa en una investigación de vanguardia
Los estudios conductuales también apuntan a las similitudes entre los psicodélicos y la ketamina. En otro trabajo reciente publicado en ACS Chemical Neuroscience, el grupo de Olson demostró que el tratamiento con DMT permitía a las ratas superar una «respuesta de miedo» ante el recuerdo de una leve descarga eléctrica. Esta prueba se considera un modelo de trastorno de estrés postraumático, o TEPT, y curiosamente la ketamina produce el mismo efecto. Recientes ensayos clínicos han demostrado que, al igual que la ketamina, la ayahuasca que contiene DMT podría tener efectos de acción rápida en personas con depresión recurrente, dijo Olson.
Estos descubrimientos podrían abrir las puertas al desarrollo de nuevos fármacos para tratar los trastornos del estado de ánimo y la ansiedad, dijo Olson. Su equipo ha propuesto el término «psicoplastógeno» para describir esta nueva clase de compuestos «promotores de la plasticidad».
«La ketamina ya no es nuestra única opción. Nuestro trabajo demuestra que hay una serie de andamios químicos distintos capaces de promover la plasticidad como la ketamina, lo que proporciona oportunidades adicionales para que los químicos medicinales desarrollen alternativas más seguras y eficaces», dijo Olson.
Otros coautores del estudio de Cell Reports son Calvin Ly, Alexandra Greb, Sina Soltanzadeh Zarandi, Lindsay Cameron, Jonathon Wong, Eden Barragan, Paige Wilson, Michael Paddy, Kassandra Ori-McKinney, Kyle Burbach, Megan Dennis, Alexander Sood, Whitney Duim, Kimberley McAllister y John Gray.
Olson y Cameron fueron coautores del artículo de ACS Chemical Neuroscience junto con Charlie Benson y Lee Dunlap.
El trabajo fue financiado en parte por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud.