Si a Principios de Química Orgánica se le asignara un personaje basado en su reputación, sería el tiburón de Tiburón nadando en una piscina de pececillos de licenciatura.
Reputación
No puedo pensar en otra clase tan notoria que su reputación se extienda más allá de la gente que la toma. Todos los que no estudian ciencias en Oberlin pueden contarte sobre amigos de química orgánica que han entrado en pánico por los exámenes fallidos, los laboratorios chapuceros o la caída en picado de sus calificaciones. Estas historias se han mantenido durante generaciones, y tomar orgo se considera ahora como una experiencia formativa de sufrimiento que une a todos los estudiantes de Biología y Química. Pero la química orgánica ha permanecido más o menos igual todo este tiempo, por lo que cabe preguntarse por qué los estudiantes siguen sin entenderla.
La respuesta es compleja, y si no lo fuera, todos los alumnos de mi clase tendrían un sobresaliente y entrarían en clase sonriendo, pero no lo hacen. Después de casi un semestre completo, he decidido que la química orgánica es infame porque marca la transición entre creer que se conoce una materia y conocerla realmente. Esta transición se produce en todas las áreas de estudio y en la vida, pero el orgo es un caso raro en el que se le pone nombre, cara y notoriedad.
La química orgánica suele llegar después de que un estudiante haya cursado dos semestres de química introductoria, clases que consisten en un batiburrillo de conceptos relacionados con el dibujo de puntos alrededor de las letras mayúsculas. Una vez terminada la química general, la orgánica hace una sencilla petición: Aplicar esos principios a las reacciones químicas. Es entonces cuando los alumnos se dan cuenta de que ya no basta con utilizar un concepto cada vez. Ahora deben aplicarlos todos al mismo tiempo para completar cada uno de los problemas.
La petición de integrar conceptos no es extraña en las clases universitarias, pero la intimidación que rodea a la química orgánica añade una presión desmedida para que los estudiantes tengan éxito. Los estudiantes que la cursan escuchan a diario afirmaciones absolutas como «Es la razón por la que la gente no termina la carrera de medicina» y «Es el primer grado que miran las escuelas de posgrado». Incluso si estas afirmaciones son ciertas, la ansiedad paralizante que inducen estas afirmaciones puede aplastar las posibilidades de éxito de un estudiante en lugar de animarlo a sobresalir.
Malos resultados
Esto me lleva a mi punto: Los estudiantes obtienen malos resultados en química orgánica porque tienen miedo a fracasar. Esto puede parecer una paradoja, pero piense en un bebé que tiene miedo de hablar antes de poder decir una frase completa, o en un saxofonista que no toca una nota hasta que se sabe todos los solos de John Coltrane. Si la gente rehuyera todo lo que hace hasta que fuera un experto natural, se encontraría con algo que requiere práctica y se cerraría. Cuando un objetivo es desalentador, me digo a mí mismo que será difícil de alcanzar, pero nunca considero realmente que tendré que meter la pata por el camino. Cuando empecé con el orgo, me di cuenta de que este miedo a conseguir algo menos que lo mejor me aseguraba perder el aprendizaje inherente al fracaso.
Para que nos vaya bien en química orgánica, creo que mis compañeros y yo tenemos que aceptar la sensación de desmoralización que supone no entender la materia y utilizarla para descubrir lo que nos falta. Si no nos atrevemos a equivocarnos, todo lo que hagamos bien será fruto de la suerte. Como estudiante de Biología, me resulta difícil decir que disfruto de orgo, pero ya me ha enseñado más sobre el proceso de aprendizaje que cualquier otra clase, y estaré mucho más contento con la experiencia si salgo entendiendo el contenido que si saco un sobresaliente«.
Cuando le preguntaron qué le llevaba a practicar tanto a pesar de su discapacidad, el pianista de jazz ciego Marcus Roberts dijo: «No quería participar en la noble y salvaje noción de ser un artista que no sabe realmente lo que está haciendo». Si los estudiantes de química orgánica se tomaran esto a pecho y eligieran valorar la comprensión genuina en lugar de fingir para conseguir un sobresaliente, entonces les garantizo que la nube de ansiedad que rodea la clase disminuiría. Y, quién sabe, también podrían mejorar sus notas.
