Durante años, el rover Curiosity de la NASA ha recogido pacientemente muestras en la superficie de Marte. Hoy, los científicos anuncian que han descubierto pruebas concluyentes de que varios compuestos orgánicos se encuentran efectivamente en el Planeta Rojo.
Además, después de vigilar de cerca los niveles de metano en la atmósfera marciana, los científicos han confirmado finalmente que algo extraño está sucediendo, y creen saber qué lo está causando.
«Ambos hallazgos son un gran avance en astrobiología», escribe la geocientífica de la Universidad de Utrecht Inge Loes ten Kate en el número de esta semana de Science.
Compuestos
«Los resultados muestran de forma convincente la tan esperada detección de compuestos orgánicos en Marte».
Un conjunto de resultados geológicos entregados recientemente por cortesía de la broca del Curiosity proporciona una comprensión más profunda de la química orgánica de la piedra de barro de 300 millones de años en dos partes distintas del cráter Gale.
Las muestras contenían tiofeno, 2- y 3-metiltiofenos, metanotiol y dimetilsulfuro.
Estas sustancias químicas pueden no significar gran cosa para la mayoría de nosotros, pero para los areólogos (es decir, los geólogos marcianos) es una indicación de que la química orgánica de la piedra de barro marciana es extremadamente similar a la nuestra.
Lo más emocionante es que el método utilizado para detectar estas sustancias químicas indica que no están flotando solas en la roca, sino que son trozos más pequeños de química orgánica que se han desprendido de materiales aún más grandes y complicados.
Misiones
«Con estos nuevos hallazgos, Marte nos dice que mantengamos el rumbo y sigamos buscando pruebas de vida», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA, en Washington.
«Confío en que nuestras misiones en curso y planificadas desvelarán aún más descubrimientos impresionantes en el Planeta Rojo».
El otro conjunto de resultados anunciados hoy se refiere al misterioso caso del metano de Marte. Los picos de metano (CH4) se detectaron por primera vez en la atmósfera del Planeta Rojo hace varios años, lo que suscitó un intenso debate sobre el posible origen del hidrocarburo.
Los datos del explorador Curiosity y del Orbitador de Gases Traza, situados en lo alto del planeta, lo han detectado en forma de bocanadas, lo que sugiere que un proceso dinámico lo está produciendo en partes por billón.
El metano debería tardar varios cientos de años en desintegrarse en presencia de la luz ultravioleta, pero eso no es lo que ha ocurrido en Marte. El aumento de metano parece desvanecerse tan rápidamente como aparece, lo que indica que no sólo hay una fuente variable, sino también un sumidero de metano.
Un nuevo análisis de los datos recogidos por el Curiosity ha confirmado un patrón a largo plazo de subidas y bajadas de metano, que varía entre 0,24 y 0,65 partes por billón.
La noticia más emocionante es que los cambios coinciden definitivamente con las estaciones marcianas, alcanzando un pico al final del verano en el hemisferio norte.
«Es la primera vez que vemos algo repetible en la historia del metano, por lo que nos ofrece un asidero para entenderlo», dijo el autor principal del segundo artículo, Chris Webster, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
«Todo esto es posible gracias a la longevidad de Curiosity. Su larga duración nos ha permitido ver los patrones de esta ‘respiración’ estacional».
Aquí en la Tierra, el 95 por ciento de las moléculas de metano son producto de la química viva. Eso no quiere decir que no haya fuentes no biológicas, pero en nuestro mundo están inundadas por los pedos de vaca y los eructos de las bacterias.
Pero por muy tentador que sea sugerir que los microbios marcianos son la fuente, por ahora hay muchos otros candidatos que hay que descartar primero.
Los principales candidatos han sido algún tipo de reacción química basada en una roca llamada olivino, meteoritos que arrojan materiales orgánicos a la atmósfera o la liberación de un depósito subterráneo cerca de la superficie.
Moléculas
Todo ello podría explicar el aumento de las moléculas, pero sigue faltando una explicación a su rápida desaparición.
La nave espacial de la NASA Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission (MAVEN) descartó efectivamente el origen cósmico tras su análisis del polvo que quedó después de un encuentro cercano con el cometa Siding Spring en 2014.
Un grueso estrato de olivino podría ser un potencial contribuyente, filtrando un flujo constante de metano al reaccionar con agua y dióxido de carbono en un proceso llamado serpentinización. El calendario de los pulsos proporciona una pista importante.
«Los picos estacionales de metano se producen en el verano del hemisferio norte marciano, por lo que la fuente tiene que verse afectada por esas temperaturas crecientes derivadas de una mayor luz solar», declaró a ScienceAlert el astrofísico Alan Duffy, de la Universidad de Swinburne (Australia).
