La mutación del ébola aumentó la infectividadUna nueva investigación descubre una mutación genética en el virus del ébola que le permitió dirigirse a las células humanas con mayor eficacia durante la reciente epidemia de ébola.
En 2014, África Occidental experimentó el mayor brote de ébola de la historia. La velocidad de propagación del virus desbordó las instalaciones médicas y el brote de ébola pronto alcanzó proporciones epidémicas. El virus era muy contagioso, lo que provocó la infección de muchos de los trabajadores sanitarios que atendían a los enfermos, y la elevada tasa de mortalidad provocó una intervención mundial masiva para contener el virus.
Se creía que el virus del Ébola seguía siendo esencialmente el mismo, pero un nuevo estudio indica que durante la última epidemia se produjo una mutación natural en el virus del Ébola que mejoró su capacidad de infectar células humanas.
El análisis de las secuencias de ADN del virus del Ébola aislado de más de mil pacientes infectados durante el reciente brote llevó a los investigadores a identificar una mutación . Estaba presente en el gen que codifica la glicoproteína a través de la cual el virus del Ébola se une a los receptores de las células del huésped. Otras investigaciones revelaron que esta mutación ayuda específicamente al virus a infectar las células de los primates.
El profesor adjunto Kristian G. Andersen, del Instituto de Investigación Scripps, comentó lo siguiente
Este dominio de unión al receptor del virus ha sido el mismo desde el primer brote de ébola en 1976... Esta es la única vez que hemos visto una mutación en este dominio".La mutación se produjo al principio de la epidemia y dio lugar al aumento exponencial del número de infecciones. Se calcula que la versión mutada del virus del Ébola causó alrededor del 90% de las infecciones del reciente brote.
Dado que los brotes anteriores se habían contenido con éxito en un par de semanas, no había tantas muestras de ébola disponibles para su análisis, por lo que era más difícil identificar las mutaciones. Los investigadores creen que el tamaño del último brote dio al virus la oportunidad de adaptarse a los huéspedes humanos.
El investigador asociado Nathan Grubaugh, del Instituto de Investigación Scripps, explicó:
Creemos que esto demuestra que cuando se producen grandes brotes, de ébola u otros virus, pueden producirse estos acontecimientos en los que pueden evolucionar para tener más éxito en un nuevo huésped".Es necesario seguir investigando para confirmar cómo esta mutación aumenta la infectividad humana del virus del Ébola, pero puede dar lugar a cambios de conformación que permitan a la glicoproteína adaptarse mejor a los receptores de la superficie de las células humanas. También se estudiarán otras mutaciones surgidas durante el reciente brote.
Aunque es poco probable que estas mutaciones causen otro brote, este estudio pone de relieve cómo la secuenciación del genoma puede permitir una respuesta rápida a las epidemias emergentes y la adaptación de las terapias para aumentar la eficacia contra la cepa activa específica de un virus.
