La industria de las arenas bituminosas de Alberta es una de las mayores fuentes de contaminantes atmosféricos nocivos, denominados aerosoles orgánicos secundarios (SOA), según un nuevo estudio de Environment Canada.
Los SOA se forman cuando los compuestos orgánicos volátiles (COV) emitidos directamente por las arenas bituminosas se exponen a la luz solar y reaccionan con el oxígeno y otros compuestos de la atmósfera. Los COV emitidos por los automóviles, otros procesos industriales y las plantas también pueden generar SOA.
Como los SOA son relativamente pesados, forman partículas y se convierten en un componente importante de la contaminación conocida como «materia particulada» o PM.
El nuevo estudio señala que las arenas bituminosas de Alberta generan entre 45 y 84 toneladas de SOA al día, lo que es comparable a la producción diaria del área del Gran Toronto, la mayor metrópolis de Canadá, a pesar de que las arenas bituminosas ocupan una superficie relativamente pequeña, geográficamente hablando.
Esto convertiría a las arenas bituminosas de Alberta en la mayor o segunda fuente de SOA de Canadá, y en una de las 10 principales de toda Norteamérica, afirma el científico investigador de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá John Liggio, autor principal del informe publicado hoy en la revista Nature.
Shao-Meng Li, otro investigador del Ministerio de Medio Ambiente de Canadá e investigador principal del proyecto, dijo que los investigadores sabían que las arenas bituminosas producían SOA. «Lo que nos sorprendió, creo que hasta cierto punto, fue la magnitud».
Parece que las arenas bituminosas son inusualmente eficaces en la producción de SOA en comparación con otras fuentes.
Una vez transportados por el aire, los contaminantes pueden ser arrastrados hasta Ontario antes de depositarse en el suelo y el agua, aunque la mayoría probablemente permanezca en Alberta. Es probable que las mayores concentraciones de SOA de las arenas bituminosas acaben en Edmonton, y los niveles procedentes de las arenas bituminosas pueden ser más altos que los producidos por la propia ciudad, dijo Liggio.
Evaluación del impacto ambiental
Es la primera vez que los científicos miden los contaminantes producidos indirectamente por las emisiones de las arenas petrolíferas.
«Esta producción debería tenerse en cuenta a la hora de evaluar el impacto medioambiental de los proyectos actuales y previstos de extracción de betún y petróleo pesado en todo el mundo», escribieron los investigadores.
Liggio y Li examinaron la calidad del aire, incluyendo qué y cuánta contaminación se emite.
«Como científicos de la calidad del aire, sabemos que todo lo que se emite reacciona en la atmósfera para formar otra cosa», dijo Liggio. «Es ese algo más lo que nos interesaba, y es ese algo más lo que quizás no se tenía realmente en cuenta en el pasado».
En agosto y septiembre de 2013, el equipo realizó más de 20 vuelos de cuatro horas a bordo de un avión del Consejo Nacional de Investigación cargado con sofisticados instrumentos científicos diseñados para medir los contaminantes del aire. Siguieron los penachos de contaminación de las arenas bituminosas a medida que se dirigían a favor del viento, observando cómo las sustancias químicas se transformaban en SOA a lo largo del camino.
Las SOA comienzan a formarse casi inmediatamente y continúan formándose mientras los ingredientes en bruto sigan estando presentes, y pueden «permanecer durante una semana o más», dijo Liggio.
Las mediciones mostraron que los tipos de productos petrolíferos pesados emitidos por las arenas bituminosas reaccionan con una rapidez inusitada y producen muchas más SOA que cantidades similares de productos petrolíferos más ligeros, como la gasolina.
No es una solución fácil
Reducir esas emisiones de SOA puede no ser fácil
«No se puede detener la química que se produce en la atmósfera», afirma Liggio. El único enfoque que podría funcionar es reducir las emisiones de sustancias químicas que reaccionan para formar SOA, pero incluso eso es complicado porque se cree que muchas de ellas proceden de minas a cielo abierto, donde serían difíciles de contener.
Sin embargo, Li dijo que los investigadores están interesados en saber más sobre la procedencia de las emisiones, ya que podrían controlarse más fácilmente desde instalaciones como las plantas donde se procesa el betún.
Valioso para la industria
Terry Abel, director de arenas bituminosas de la Asociación Canadiense de Productores de Petróleo, dijo que los resultados del estudio proporcionan nueva información a la industria y eso es «absolutamente» valioso.
«No sabemos… lo que esto significa realmente en términos de efectos ambientales o impactos en el medio ambiente», añadió. «Pero lo que sí hace es ayudarnos a entender el destino y el comportamiento de algunas de las emisiones asociadas a la producción de arenas petrolíferas. Eso puede ayudar a informar sobre el trabajo futuro, ya que estamos monitoreando otros resultados en la atmósfera».
Señaló que el programa de seguimiento conjunto de Alberta y Canadá del que formaba parte el estudio estaba financiado por la industria.
El organismo regulador de la energía de Alberta (AER), responsable de regular la industria de las arenas bituminosas y de llevar a cabo las evaluaciones medioambientales de los proyectos de arenas bituminosas, dijo a CBC News en un correo electrónico que «revisará el estudio y se tomará el tiempo necesario para entender cómo, o si, la información se aplicará a las regulaciones del cambio climático en nuestra industria en el futuro». Sin embargo, la agencia dijo que es demasiado pronto para decir cómo serán las regulaciones o cómo se va a aplicar la política, ya que todavía está esperando la dirección del gobierno.
