Los investigadores lograron reparar el gen mutado que causa la anemia falciforme y transferir con éxito las células madre corregidas a ratones. Su trabajo podría tener enormes implicaciones para millones de personas en todo el mundo, ya que es una prueba de concepto de que este tratamiento podría funcionar también en humanos.
El estudio, «CRISPR/Cas9 β-globin gene targeting in human haematopoietic stem cells», se publicó en la revista Nature.
CRISPR/Cas9
Los investigadores llevan varias décadas trabajando para hacer realidad la terapia génica, aunque los avances han sido generalmente lentos. Pero los avances tecnológicos de los últimos años -en particular la introducción de la caja de herramientas CRISPR/Cas9 para la edición de genes- han cambiado radicalmente el panorama.
CRISPR/Cas9 permite una precisión mucho mayor en el corte y pegado de genes de lo que era posible anteriormente, y fue este sistema el que utilizó el equipo de investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford para producir células madre desprovistas de la mutación causante de la enfermedad.
«Lo que hemos demostrado finalmente es que podemos hacerlo», dijo en un comunicado de prensa el doctor Matthew Porteus, profesor asociado de pediatría y autor principal del estudio. «No es sólo en la pizarra. Podemos tomar células madre de un paciente y corregir la mutación y demostrar que esas células madre se convierten en glóbulos rojos que ya no producen hemoglobina falciforme.»
En intentos anteriores, el equipo utilizó tipos más antiguos de herramientas de edición de genes. Para ilustrar la enorme diferencia en velocidad y facilidad, Porteus dijo que el equipo pasó media docena de años tratando de arreglar el gen de la beta globina usando ese método, pero con CRISPR tuvieron una herramienta mejor en una semana.
Utilizando células madre humanas procedentes de la sangre de pacientes con anemia de células falciformes, el equipo corrigió el gen mediante CRISPR en unas pocas células, y pasó a concentrar las células madre para que el 90% llevara el gen corregido.
Una vez que tuvieron suficientes células madre sanas, las inyectaron en ratones jóvenes. «Estas células madre tienen la propiedad de poder pasar del sistema sanguíneo a la médula ósea, donde se instalan y empiezan a fabricar otras células sanguíneas», explica Porteus.
Al comprobar la médula ósea de los ratones 16 semanas después, las células madre corregidas estaban vivas y prosperando. Lo bueno de la terapia génica en la anemia de células falciformes es que las células corregidas no necesitan sustituir todos los glóbulos rojos falciformes del organismo. Los estudios demuestran que si la proporción de células enfermas desciende por debajo del 30%, los pacientes no presentan síntomas.
Células
Y las células corregidas tienen una ventaja de supervivencia. Las células portadoras del gen de la hemoglobina mutada sólo viven unos 10 días, mientras que los glóbulos rojos sanos lo hacen durante 120 días, un tiempo que las células corregidas pudieron alcanzar. De este modo, las células corregidas pronto superan a las enfermas.
Aunque las células corregidas parecían comportarse como las normales, actualmente no hay forma de evaluar la seguridad del método. Y aunque el primer ensayo clínico de células corregidas con CRISPR acaba de ponerse en marcha en China, la evaluación de la seguridad es complicada.
Una de las principales preocupaciones es el temor a que el método -aunque se considera muy preciso- pueda cambiar por error el ADN en una región distinta a la prevista. Esto podría introducir otras enfermedades en una persona.
Pero el equipo cree definitivamente que el tratamiento es posible. «Estamos entusiasmados con la idea de trabajar para acabar llevando este tipo de terapia a los pacientes», dijo Porteus.
