De muchas maneras, lo que alguna vez fue ciencia ficción se está convirtiendo rápidamente en una realidad. La nanotecnología, que alguna vez fue una idea aparentemente imposible, ahora se está convirtiendo en el futuro de la medicina y la ingeniería, gracias al Dr. Richard Smalley, químico de Texas, ganador del Premio Nobel y padre de la nanotecnología.
Richard Errett Smalley nació en junio de 1943 en Akron, Ohio. Era el más joven de cuatro y creció en Kansas City, Missouri. Smalley lo describió más tarde como una infancia feliz con una familia estable y amorosa. Su padre trabajaba en la industria periodística y finalmente se convirtió en editor de una revista agrícola.
Cuando era un adolescente, su madre volvió a la escuela y obtuvo una licenciatura. Smalley estaba fascinado con todas las historias de grandes científicos que le contaba su madre. Cuando era joven, él y su padre también construyeron y diseñaron varios dispositivos. En la escuela secundaria, Smalley tomó cuatro años de clases de dibujo, donde aprendió sobre la importancia del diseño y la estructura y leyó libros de ciencia durante horas y horas.
Su tía, la Dra. Sara Jane Rhoads, una respetada química, lo animó a estudiar química y le dio su primer trabajo científico después de la escuela secundaria: trabajó en su laboratorio de química orgánica en la Universidad de Wyoming en 1961. Smalley completó su licenciatura en la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
Después de graduarse, comenzó a trabajar para Shell Chemical en el laboratorio de control de calidad. Se inscribió en el programa de doctorado de la Universidad de Princeton en 1969 y se graduó en 1973. Posteriormente, comenzó a trabajar con un equipo de científicos en el uso de láseres para espectroscopia, entendiendo qué patrones de luz emitían y absorbían ciertas sustancias para aprender más sobre su propiedades. En 1976, se convirtió en profesor de química en la Universidad de Rice y se mudó a Texas.
A fines de la década de 1970, Smalley y un equipo de investigadores de Rice comenzaron a utilizar estas técnicas para estudiar el carbono de nuevas formas. Muchos científicos teorizaron que las nuevas configuraciones de moléculas que contienen carbono podrían allanar el camino hacia nuevas fuentes de energía o una variedad de materiales sintéticos con todo tipo de usos posibles. El trabajo de Smalley ayudó a demostrar que los átomos de carbono podían organizarse de formas nunca antes vistas. En 1985, Smalley, junto con Robert Curl, James Heath, Harold Kroto y James O’Brien descubrieron que los átomos de carbono podían organizarse en una bola hecha de carbono. Estas moléculas de carbono de 60 átomos se parecían a balones de fútbol y finalmente se denominaron «Buckminsterfullerenos», en honor al arquitecto Buckminster Fuller y sus famosas cúpulas geodésicas.
El descubrimiento de los fullerenos fue seguido por el descubrimiento de los nanotubos de carbono, tubos del tamaño de una molécula con paredes hechas enteramente de una fina capa de átomos de carbono. El mundo científico estaba entusiasmado con las posibilidades. Uno de los posibles usos más intrigantes se identificó en la medicina. Su estructura ayudaría a ayudar a los procesos de imágenes en resonancias magnéticas y rayos X. Además, podrían «almacenarse» en su interior partes de medicamentos e incluso genes, lo que facilitaría el transporte de medicamentos o genes para la terapia génica y la investigación mucho más fácil y mucho más eficiente.
Varios investigadores han teorizado que algún día la nanotecnología podría incluso usarse para tratar enfermedades como el cáncer. Con la capacidad de trabajar a nivel molecular, la reparación de genes dañados como se ve en el cáncer y otras enfermedades podría ser mucho más fácil en estos casos.
Ken Bridges es escritor, historiador y nativo de Texas. Tiene un doctorado de la Universidad del Norte de Texas. Se puede contactar a Bridges por correo electrónico a drkenbridges@gmail.com.
