Esto es parte de una serie de reseñas de libros del presidente de Mayer Brown, Jon Van Gorp, cuyas lecturas informan su perspectiva como abogado y líder de una firma de abogados global y obtienen información de fuentes inesperadas.
Recibí muchas recomendaciones de libros. La mayoría de los temas entran en la categoría de superación personal profesional: cómo tomar mejores decisiones, cómo utilizar el tiempo sabiamente, cómo construir relaciones, tanto personales como profesionales. Y me encantan estos libros porque animan a los lectores a centrarse en pasos sencillos que, si se aplican con disciplina, pueden mejorar nuestros trabajos y nuestras relaciones profesionales. Otros abordan desafíos culturales y sociológicos, como los efectos de Internet y las redes sociales que agotan la atención.
Luego está Lessons in Chemistry, un libro que me recomendó un viejo colega y que es en parte novela tragicómica y en parte fantasía de venganza. No es mi lectura habitual, pero realmente disfruté este libro sobre las pruebas y triunfos de una científica. Me gustó tanto que busqué al autor para saber qué lo impulsó a escribir. Más sobre eso más adelante.
Lessons in Chemistry cuenta la historia de Elizabeth Zoot, un personaje ficticio de California en las décadas de 1950 y 1960, a quien se le impide realizar un doctorado. Se enfrenta a obstáculos e insultos a cada paso, desde un profesor de química prejuicioso y luego desde colegas masculinos en el instituto de investigación donde ejerce su oficio.
El título hace referencia al papel de la química en la abiogénesis, la evolución real de la vida a partir de materia inorgánica. Pero también se refiere a su relación romántica con Calvin Evans, una pareja masculina que no se sitúa por encima de las mujeres ni percibe a Elizabeth como una amenaza a su estatus profesional o su masculinidad.
Bonnie Garmes, izquierda, autora de Lessons in Chemistry, y Jon Van Gorp, derecha. Foto de cortesíaEsta novela muestra con sabiduría y seriedad lo que es, en apariencia, una historia muy triste en la que los hombres hablan de las mujeres o las degradan, rechazando sus talentos y habilidades, pero luego considera los pensamientos de las mujeres como propios. El patrón resultará muy familiar para las mujeres que trabajaban en los años 60, y se repite en innumerables formas de agresión (micro y de otro tipo) que enfrentan las mujeres hoy en día.
En un lugar de trabajo sexista, no hay lugar para Elizabeth, la inteligente y testaruda, que está soltera (después de la repentina muerte de Calvin) y embarazada. Es despedido de su trabajo en la institución y, tras una serie de idas y venidas, se convierte en un potencial presentador de un programa de cocina en televisión. Qué irónico, se podría pensar, que una mujer talentosa para las ciencias regrese a la cocina en un programa llamado «Super at Six».
Pero Elizabeth sería la última en reír. Ella ignora la tarjeta de referencia del programa de televisión y «Six on Super». Se convierte en una plataforma para que las amas de casa enseñen no sólo qué ponerse para cenar (y la química molecular detrás de ello), sino también su propio valor (fuera de su rol doméstico) y cómo ser agentes de cambio. Cuando termina la novela, Elizabeth ha regresado a su trabajo científico en el Instituto, su antiguo enemigo ha sido expulsado y una secretaria que anteriormente consideraba a Elizabeth una amenaza se ha convertido en un aliado importante.
Me preguntaba por qué Bonnie Garmes eligió este tema para su primera novela. Irónicamente, un amigo que dirige una librería independiente invitó a Grimes a dar una charla sobre un libro, así que escuché a Grimes contar su historia. Grimes, redactor publicitario de profesión, ha trabajado en muchos campos, incluidos la educación, la medicina y la tecnología. Al igual que su personaje, ella es de California, una ávida remera y madre, y se ha enfrentado a su parte de sexismo y misoginia.
Comenzó a escribir el libro después de asistir a una reunión de negocios en la que los hombres hablaron con ella o hablaron sobre ella. Regresó a casa e inmediatamente escribió el primer capítulo, Elizabeth, su hija, «Mad» (Madeleine), y su querido amigo, Sixthirty, un perro de rescate con extraordinarios poderes de observación. Muchos de los otros personajes de la novela resultan familiares: los hombres que insisten en que son aliados pero animan a las mujeres a esperar su turno, las mujeres que han desarrollado un sentimiento de privación y las innumerables Elizabeths que todos conocemos y que se han conquistado a sí mismas. Talento y talento, sino porque hubo personas en el camino que creyeron en ellos y reconocieron su inteligencia y talento.
Afortunadamente, los estándares de comportamiento aceptable en el lugar de trabajo han evolucionado desde los días de Elizabeth Zoot, pero la novela de Bonnie Garmes me pareció un poderoso recordatorio, que combina humor y humanidad, de que todavía queda mucho trabajo por hacer, incluso en los bufetes de abogados actuales. Y estoy de acuerdo con el colega que me sugirió Lecciones de Química en que todo profesional varón debería leerlo. (Otros también lo disfrutarán).
