Un estudio del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, dirigido por el epidemiólogo Dr. Parveen Bhatti, descubrió que el trabajo en turno de noche está asociado a una menor capacidad para reparar las lesiones del ADN. Con el tiempo, los daños en el ADN que no se reparan causan mutaciones que pueden provocar cáncer.
El estudio, publicado en línea en la revista Occupational and Environmental Medicine, filial del British Medical Journal, respalda investigaciones anteriores que sugerían que el trabajo por turnos nocturnos puede estar asociado a un mayor riesgo de cáncer.
«El trabajo por turnos es una exposición realmente compleja», afirma Bhatti. «Hay luz por la noche. Hay interrupción del sueño. Hay diferentes tipos de horarios de turnos que uno puede tener». Este estudio, explicó, intentaba centrarse en un mecanismo concreto que podría ser la base de la relación entre el cáncer y el trabajo en turnos nocturnos.
Cáncer
Un estudio realizado en 2001 por el Dr. Scott Davis, epidemiólogo del Fred Hutch, reveló que las enfermeras que trabajaban habitualmente en turno de noche presentaban tasas más elevadas de cáncer de mama. Otros estudios han respaldado la conexión entre el turno de noche y el cáncer, lo que llevó al Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer a clasificar en 2007 el trabajo por turnos como «probablemente cancerígeno para el ser humano».
Sin embargo, un estudio publicado el año pasado con datos del Million Women Study, con sede en el Reino Unido, no mostró ninguna relación entre el trabajo en turnos nocturnos y el cáncer de mama en mujeres posmenopáusicas. Bhatti señaló que estos resultados pueden no ser exactos porque se basaron en el recuerdo de las participantes sobre su trabajo por turnos, que puede haber ocurrido décadas antes, y el estudio no tuvo en cuenta la intensidad del trabajo nocturno, que puede haber sido mínima en este grupo.
«Los estudios que he dirigido eluden el uso de datos históricos sobre el trabajo por turnos y se fijan en los biomarcadores inmediatos del efecto», afirma Bhatti. «En lugar de fijarnos en el cáncer como criterio de valoración, nos fijamos en un biomarcador que sabemos que está relacionado con el cáncer entre los actuales trabajadores por turnos, como un marcador de daño oxidativo del ADN».
Para comprender mejor los efectos del trabajo nocturno, Bhatti midió la presencia del biomarcador 8-hidroxi-deoxiguanosina (8-OH-dG) en la orina de los trabajadores del turno de noche y luego analizó si estos niveles cambiaban cuando la misma población volvía a un horario de sueño nocturno durante sus días libres. El análisis reveló que los trabajadores del turno de noche excretaban menos biomarcadores durante los periodos de trabajo nocturno en comparación con los periodos de sueño nocturno.
8-OH-dG
La 8-OH-dG excretada se asocia a una lesión creada cuando el metabolismo celular normal produce especies reactivas del oxígeno, que reaccionan con el ADN. El cuerpo normalmente repara estas lesiones de 8-OH-dG y excreta el biomarcador en la orina. Sin embargo, si no se reparan, las lesiones de 8-OH-dG causan mutaciones que pueden acabar provocando cáncer. El hallazgo de Bhatti de que los trabajadores del turno de noche excretaban menos biomarcador durante los periodos de trabajo nocturno indica que se reparaban menos lesiones de forma natural.
«El daño estaba hecho, pero no se reparaba», afirma Bhatti. «Está asentado en sus células».
En un estudio anterior, Bhatti comparó el sueño diurno con el nocturno. Ambos estudios analizaron muestras de la misma población de hombres y mujeres que trabajaban en el sector sanitario, como las enfermeras, y que trabajaban al menos ocho horas en torno a la medianoche. Los hallazgos de Bhatti en ambos estudios apoyan la hipótesis de que los trabajadores por turnos tienen una capacidad reducida para reparar los daños en el ADN.
Estos estudios también indican que existe una conexión entre los niveles circulantes de melatonina y la capacidad del organismo para reparar los daños en el ADN. Cuando circulan niveles más bajos de melatonina, Bhatti también observó niveles más bajos del biomarcador 8-OH-dG. Normalmente, la melatonina ayuda a impulsar la reparación del ADN. Bhatti cree que con niveles más bajos de melatonina, la maquinaria de reparación del cuerpo no es capaz de funcionar a niveles óptimos, lo que resulta en una menor cantidad del biomarcador que se corta del ADN.
El siguiente paso de Bhatti es evaluar si un suplemento de melatonina podría ayudar a los trabajadores del turno de noche a reparar los daños en el ADN. Su equipo planea monitorizar a los participantes en el estudio en un laboratorio del sueño, donde podrían manipular el entorno para imitar las condiciones del trabajo nocturno y luego medir el impacto potencial del sueño nocturno a nivel celular.
Salud pública
Mientras tanto, su mensaje a los trabajadores del turno de noche es que mantengan un estilo de vida lo más saludable posible. «Es aún más importante que los trabajadores del turno de noche sigan las directrices de salud pública«, recomienda Bhatti. «Deben asegurarse de dormir lo suficiente, seguir una dieta equilibrada y hacer mucho ejercicio».
La Fundación V para la Investigación del Cáncer y el Instituto Nacional del Cáncer financiaron la investigación. Además de Bhatti, son autores del estudio los doctores Timothy Randolph, Scott Davis y Dana Mirick, de Fred Hutch; el doctor Junfeng «Jim» Zhang, de la Universidad de Duke; el doctor Jicheng Gong, de la Universidad de Pekín; y la doctora Diana Taibi Buchanan, de la Universidad de Washington.
