Hizo falta que un arquitecto se tumbara en el suelo, metiera la cabeza en un agujero y mirara hacia arriba para darse cuenta: Allí había algo.

Al principio, ese algo no era nada: un espacio vacío. Pero un espacio vacío en la Rotonda que Thomas Jefferson diseñó en la Universidad de Virginia es algo. Es uno de los edificios más estudiados del país, explica Brian Hogg, planificador jefe de conservación histórica de la Oficina del Arquitecto de la Universidad, tan famoso que forma parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. No esperan sorpresas.
Así que el descubrimiento llevó a los trabajadores a seguir golpeando, a seguir abriendo la pared y, finalmente, a encontrar algo extraordinario. Oculto allí detrás había un elaborado hogar químico diseñado para experimentos de laboratorio. Era complejo, con respiraderos y múltiples fuentes y medios para controlar el calor.
El proyecto de renovación de la Rotonda, que se espera que esté terminado en su mayor parte a mediados del próximo verano, fue necesario debido al desmoronamiento de las columnas y a las goteras. Pero ha dado lugar a algunas sorpresas maravillosas, dijo Hogg, que les ayudan a comprender mejor cómo se utilizaba el edificio.
El hogar puede ser el ejemplo de enseñanza de la química más antiguo que se conserva en el país, dijo.
«Es emocionante», dijo Jody Lahendro, arquitecto supervisor de conservación histórica de la U-Va. La lectura de las cartas intercambiadas entre Jefferson y John Emmet, profesor de Historia Natural, en las que se hacía hincapié en la idea, entonces poco habitual, de que los estudiantes participaran en los experimentos en lugar de limitarse a observar, «me ha devuelto realmente a aquella época», afirmó. También personalizó la historia de la universidad.
Jefferson diseñó la arquitectura de la universidad de Charlottesville para que se ajustara a su visión de la educación que allí se impartía. Por ejemplo, los diez pabellones del jardín debían ser centros de aprendizaje donde los profesores enseñaran y vivieran con sus familias.
Pero ese modelo no funcionaba tan bien para una clase de ciencias que necesitara un laboratorio.
Así que se construyó un espacio para experimentos en el edificio abovedado de la cabecera del jardín. Fue simbólico que eligiera poner una biblioteca en la Rotonda, en lugar de una capilla como en otras universidades, dijo Lahendro. Y es notable que se reservara un nivel para las clases de química.
«Es realmente el comienzo de la enseñanza de la ciencia», como uno de los principios definitorios de una universidad, en lugar de la religión, dijo. «La Ilustración, cambiando el punto de vista del mundo».
La química era una asignatura muy popular en la U-Va. A veces, casi un tercio del alumnado estaba matriculado, y el público también acudía a las clases.
También era peligrosa. Emmet, el profesor de historia natural que empezó a enseñar en la universidad en 1825, sufrió mucho a causa de percances con productos químicos.
Un borrador de informe elaborado para John G. Waite Associates, Architects, por Diana S. Waite citaba una biografía del profesor escrita poco después de su muerte a los 40 años:
«El Dr. Emmet se encontró con una buena parte de estos peligros. Sufrió varios accidentes, algunos de los cuales estuvieron a punto de ser mortales, y uno de ellos le dejó postrado durante ocho o nueve semanas. Llevaba en su persona las marcas de estos peligros del laboratorio, pero no les prestaba mucha atención y, cuando se le señalaban, siempre le proporcionaban la ocasión de alguna broma de buen humor. Su guardarropa pagaba caro los poderosos agentes con los que entraba en contacto demasiado imprudentemente, y no pocas veces su atuendo tenía el aspecto de las velas de un barco que acababa de entrar en acción».
La universidad expondrá la chimenea a visitantes y estudiantes, con la historia del lugar y algunas de las personas implicadas, incluidos, como en tantas cosas que hizo Jefferson, los esclavos que se ocupaban de la chimenea y el aula.
La restauración también abrirá un aula para los estudiantes actuales, justo al otro lado del pasillo de la chimenea química, devolviendo al edificio las intenciones originales de Jefferson como centro activo de aprendizaje estudiantil.