3M está a punto de llegar a un acuerdo con decenas de ciudades y agencias de agua por la espuma contra incendios hecha con PFAS, los «químicos eternos» que han contaminado las aguas subterráneas en todo el país.
3M y los abogados de los demandantes pidieron el domingo que un gran juicio programado para comenzar el lunes en Charleston, Carolina del Sur, se retrase mientras continúa la mediación. El juez de la corte federal de distrito, Richard Gergel, concedió el lunes una moción para la continuación del juicio.
«El abogado del demandante y el abogado de 3M Company han estado en serias discusiones de conciliación para llegar a una resolución global de los reclamos pendientes de los demandantes del distrito de agua contra 3M», escribió Gergel en una orden el lunes.
«Las partes informaron al tribunal anoche que han llegado a una etapa en esas discusiones en la que creen que se puede lograr un acuerdo vinculante final en un futuro próximo».
Tanto 3M como los abogados de los demandantes le dijeron a la corte el domingo «que creen que su tiempo podría emplearse de manera más efectiva finalizando el acuerdo y obteniendo las aprobaciones necesarias en lugar de comenzar el juicio de este caso».
La semana pasada, DuPont de Nemours Inc., Chemours Co. y la escisión de DuPont, Corteva Inc. acordó un acuerdo de $1,200 millones antes del juicio, que enfrenta a más de 3,000 demandantes, incluidas ciudades, pueblos y agencias públicas de agua, contra varios fabricantes de espuma contra incendios.
3M, con sede en Maplewood, era el mayor de esos fabricantes de espuma, y se espera que cualquier acuerdo sea varias veces mayor que el acuerdo de DuPont. Bloomberg News, citando fuentes no identificadas, informó el viernes que un acuerdo de 3M podría ser de al menos $ 10 mil millones.
3M enfrenta una avalancha de demandas, y potencialmente decenas de miles de millones de dólares en responsabilidades, por una miríada de productos industriales y de consumo que contienen PFAS, un acrónimo de sustancias per- y polifluoroalquilo.
Pero ningún caso individual es más significativo en términos de tamaño, combinado con posibles daños, que el litigio de espuma contra incendios en Carolina del Sur.
Se esperaba que el lunes comenzara una serie de juicios «prestidigitadores» con la ciudad de Stuart, Florida, como demandante. Los juicios de Bellwether son comunes en casos de litigios de distritos múltiples (MDL) como el litigio de espuma contra incendios.
Dichos juicios tienen como objetivo fomentar acuerdos en MDL, que se utilizan en el sistema judicial federal para asuntos complejos de responsabilidad por productos defectuosos con muchos reclamos separados.
Gergel ordenó la mediación del litigio de espuma contra incendios PFAS en octubre. Gergel escribió el lunes que si 3M y los abogados de los demandantes no llegan a un acuerdo vinculante dentro de los 21 días, «inmediatamente» reprogramará el juicio de Stuart.
El caso de la espuma contra incendios contra 3M es similar a un maremoto de demandas por PFAS presentadas en los últimos años. Las afirmaciones de los demandantes de que 3M conocía los riesgos de los productos químicos durante años, pero no los reveló por completo a los reguladores gubernamentales.
En la década de 1960, 3M y la Marina de los EE. UU. desarrollaron una nueva espuma contra incendios que era particularmente buena para extinguir incendios relacionados con el petróleo. La Fuerza Aérea de EE. UU. adoptó la espuma después de la Marina, y también lo hicieron los departamentos de bomberos de todo tipo en todo el país.
La película a base de fluorocarbono de 3M cubrió un incendio de aceite, sofocó las llamas, impidió que los vapores se encendieran y protegió el combustible no quemado. El supresor se denominó «espuma formadora de película acuosa», AFFF para abreviar.
Pero lo que hizo que la espuma contra incendios fuera tan efectiva fueron los productos químicos PFAS, que no se biodegradan y contaminan el medio ambiente. Se han relacionado con el cáncer, el daño hepático, la disminución de la fertilidad y otras enfermedades.
3M dejó de fabricar espuma contra incendios alrededor del año 2000 debido a los posibles riesgos ambientales. La empresa defiende su manejo de PFAS, argumentando que los productos químicos son seguros para los humanos en los niveles que existen en el medio ambiente.
Las acciones de 3M se cotizaban a casi $100 el lunes por la mañana, un 2,7% menos. Sin embargo, las acciones subieron un 8,5% el viernes por el informe de Bloomberg de un posible acuerdo.
Las acciones de 3M se cotizaron recientemente a mínimos de 10 años, en parte debido a la amenaza financiera de las demandas de PFAS y los litigios sobre los tapones para los oídos fabricados por 3M que alguna vez fueron un problema estándar para las fuerzas armadas.
Los veteranos y los miembros del servicio afirman que los tapones para los oídos estaban defectuosos y causaron pérdida de audición. 3M sostiene que estaban a salvo.
