Cuando el profesor de biología de Knox James Mountjoy pide estudiantes voluntarios para hacer presentaciones sobre sus investigaciones científicas, sabe que no se trata de una «misión imposible».
«Como estás explorando cuestiones a las que nadie ha dado respuesta antes, hacer una presentación realmente buena en ciencias es todo un reto», afirma Mountjoy.
«Aunque a las presentaciones asisten principalmente estudiantes y profesores de ciencias, la mayor parte del público no es de tu especialidad», dice Mountjoy. «Tienes que abrirte paso a través de las complejidades y la jerga para que tu investigación sea comprensible para un público amplio».
Por eso, cuando un estudiante recibe un premio a la mejor presentación de investigación, hace falta algo más que lanzar unas palabras grandilocuentes al público y unas diapositivas de PowerPoint en la pantalla de proyección de datos.
«Siempre intento ponerme en el lugar de la gente que no sabe de qué estoy hablando», dice Alex Volkov, estudiante de Química, que ganó el premio anual Sigma Xi a la mejor presentación de la serie de seminarios científicos de verano de Knox. Entre junio y agosto se presentaron dos docenas de ponencias. Mountjoy y el profesor de química Lawrence Welch entregaron el premio en noviembre.
«Alex hizo un gran trabajo», afirma Mountjoy.
Volkov dice que intentó que su tema fuera accesible, a pesar de un título que desconcertaría a la mayoría fuera del campo: «Síntesis, caracterización y actividad catalítica de complejos de hierro soportados por ligandos conjugados».
Bien, Alex, explícanos qué es un «catalizador»:
«En una reacción química, se combinan A y B para obtener C», dice Volkov. «Toda reacción necesita un impulso para ponerse en marcha, para que A y B se unan. Este bache se denomina «energía de activación». En algunos casos, la energía de activación es alta. Hay que aplicar mucho calor o presión para que las piezas choquen entre sí».
«El catalizador reduce la energía de activación y facilita la reacción, sobre todo en términos de energía y tiempo. Hace que la reacción química sea más suave, rápida y eficaz».
¿Qué papel desempeña el hierro?
«En la industria existen catalizadores comunes: níquel, paladio y platino», explica Volkov. «Pero son tóxicos y caros. En nuestro laboratorio intentamos desarrollar nuevas formas de utilizar compuestos de hierro como catalizadores. El hierro es mucho menos caro y mucho menos tóxico: nuestra sangre funciona con hemoglobina, que es un compuesto de hierro».
Me da miedo preguntar… ¿qué son los ‘ligandos conjugados’?
«Al final, mi presentación sí entra en detalles, en la compleja estructura molecular de lo que estamos trabajando. Los ‘ligandos’ son los enlaces entre los átomos. ‘Conjugados’ se refiere a la disposición de los ligandos, que afecta a la rigidez de la estructura y a la eficacia del catalizador».
Volkov ganó el premio con su «presentación clara e interesante, gráficos limpios y entusiasmo», dice Mountjoy.
Tres consejos de Alex Volkov para hacer una buena presentación:
Arriba: Alex Volkov transfiere nitrógeno, almacenado en forma líquida, entre contenedores para utilizarlo en su investigación; abajo, Alex en su laboratorio, explicando su trabajo a nuevos estudiantes y recibiendo un premio de presentación de manos del profesor de biología James Mountjoy y del profesor de química Lawrence Welch.
