La Rotonda de la Universidad de Virginia aún esconde secretos, como están descubriendo los conservadores durante los dos años de renovación del edificio.
Uno de ellos es una chimenea química que formaba parte de una antigua aula de ciencias. Llevaba sellada en una de las paredes del piso inferior de la Rotonda desde la década de 1850, por lo que estaba protegida del incendio de 1895 que destruyó gran parte del interior del edificio. En una reforma de la década de 1970 se descubrieron dos pequeños hogares de la chimenea, pero la chimenea en sí permaneció oculta hasta la actual ronda de reformas. Al preparar las reformas actuales, los obreros examinaron algunas cavidades de las paredes y encontraron el resto del hogar químico.
«Fue una sorpresa muy emocionante para nosotros», dijo Hogg.
Cuando terminen las reformas, la próxima primavera, la chimenea formará parte de una exposición permanente.
En la Rotonda original de Thomas Jefferson, la enseñanza de la química se impartía en la planta baja de la Rotonda: experimentos de laboratorio y demostraciones en la Sala Oval Inferior Este y conferencias en la Sala Oval Inferior Oeste. John Emmet, el primer profesor de Historia Natural, que colaboró con el fundador de la Universidad, Thomas Jefferson, para equipar el espacio, impartía las clases.
El hogar químico se construyó como un nicho semicircular en el extremo norte de la Sala Oval Este Inferior. Dos chimeneas proporcionaban calor (una de leña y otra de carbón), túneles subterráneos de ladrillo suministraban aire fresco a las chimeneas y a los puestos de trabajo, y los humos se evacuaban por conductos de humo. Los estudiantes trabajaban en cinco puestos cortados en encimeras de piedra.
Brian Hogg, planificador principal de conservación histórica en la Oficina del Arquitecto de la Universidad, dijo que el hogar químico puede haber sido para el uso de Emmet; los estudiantes pueden haber tenido hogares portátiles con los que llevaron a cabo experimentos.
«En aquella época, los diferentes experimentos obtenían distintos niveles de calor de distintas fuentes», explica Jody Lahendro, arquitecto supervisor de conservación histórica de la Oficina de Gestión de Instalaciones de la Universidad de Virginia.
de la Universidad de Virginia. «Para algunos, ponían la fuente de calor bajo una capa de arena para dispersar y atemperar el calor de forma más uniforme».
Jefferson comprendió que el aula de química plantearía circunstancias especiales y propuso, en una carta de abril de 1823 a Joseph Cabell, miembro de la Junta de Visitantes, que la clase se ubicara en la planta baja de la Rotonda -una práctica común entonces para que el agua necesaria en los experimentos no tuviera que ser bombeada a los pisos superiores-.
«Para el profesor de Química, los experimentos que requieren el uso de hornos no pueden realizarse en su sala de conferencias ordinaria», escribió Jefferson. «Por lo tanto, preparamos las habitaciones bajo los salones ovalados de la planta baja de la Rotonda para hornos, estufas &c. Estas salas tienen una superficie de 1.000 pies cuadrados cada una».
En octubre de 1824, la Junta de Visitantes determinó el uso de las salas de la Rotonda, declarando que las «salas en el piso del sótano de la Rotonda, serán, una de ellas para un laboratorio químico; y las otras para cualquier propósito necesario al que puedan ser adaptadas.»
Emmet, que comenzó a enseñar en la Universidad en abril de 1825, recibió inicialmente una pequeña habitación en el lado norte del edificio para su primer laboratorio químico. Se quejó de que la habitación era demasiado pequeña para disipar adecuadamente el calor, por lo que se calentaba demasiado con los experimentos químicos que realizaba.
En junio de ese año, Jefferson accedió a que Emmet utilizara las dos salas más grandes del sótano de la Rotonda para sus clases de química: una como laboratorio y otra como aula. Según la correspondencia entre Jefferson y Emmet, el profesor creía que los alumnos debían poder realizar sus propios experimentos para aprender química, y no limitarse a observar al profesor.
Las instalaciones del laboratorio químico de la Sala Oval del Bajo Este se inspiraron en parte en un laboratorio químico del Colegio de Médicos y Cirujanos de Nueva York, un laboratorio dirigido por William J. MacNeven, mentor de Emmet.
Según un informe redactado por Diane S. Waite para John G. Waite Associates, Architects, la empresa que diseñó las renovaciones actuales de la Rotonda, «las pruebas que se conservan del hogar químico de la Rotonda guardan similitudes con la gama de hornos del laboratorio de MacNeven».
En 1827, Emmet presionó a la Junta de Visitantes para que se construyera un edificio independiente para la química, un debate que había iniciado -sin éxito- con Jefferson. Sus súplicas a la junta no llegaron más lejos que con Jefferson, pero la junta acordó en 1829 aprobar algunas mejoras en las instalaciones de química de la Rotonda.
En julio de 1829, la junta ordenó que la «chimenea del Laboratorio Químico… fuera modificada para mejorar el tiro, en la forma que el Profesor de Química considerara más conveniente». Al mismo tiempo, la junta autorizó un «sirviente» para Emmet para trabajar en el laboratorio durante cuatro horas al día, tres días a la semana.
En 1830, la junta autorizó que la cisterna de madera utilizada como fuente de agua para los experimentos de química fuera sustituida por una de ladrillo y cal impermeabilizada, y también pidió que se pintara y encalara la fragua. Según el informe Waite, en junio de 1831 se pagó a Chiles Brand 1,50 dólares por «trabajo en el laboratorio químico», y en el verano de 1838 se pagó a C.M. Brand 1 dólar por «reparaciones en el hogar y la chimenea», aunque no se indica el lugar. («Brand» era un nombre que los arqueólogos de Rivanna Archaeology encontraron tallado en el revestimiento de cemento hidráulico de la cisterna excavada en 2014 en el jardín este de la Rotonda).
Fue en esa época, según el informe Waite, cuando Emmet «descubrió que por los terrenos de la Universidad corría una veta de pequeños trozos de tierra o piedra blanca, a pocos metros bajo la superficie, que al examinarla resultó ser la tierra de caolín, de la que se fabrica la mejor porcelana». Llevó a cabo «innumerables experimentos y planes para hacerla útil» y «la convirtió en ladrillos refractarios» y en «un cemento impermeable al agua»; también se utilizaba «para cubrir los tejados de los edificios.» En 1845, tres años después de la muerte de Emmet, se informó de que la «cisterna, revestida con este mismo material… aún permanece en el laboratorio como monumento de su industria» y «su fertilidad inventiva».
Emmet murió en 1842, a la edad de 47 años, y parte de su débil salud se atribuyó a diversos accidentes y percances sufridos mientras realizaba experimentos químicos. Robert E. Rogers fue nombrado su sucesor.
Es posible que el hogar químico se cerrara en la pared a mediados de la década de 1840, cuando el laboratorio de química se trasladó al ala suroeste de la Rotonda.
A principios de la década de 1850 se añadió un anexo en el lado norte de la Rotonda, con cuatro plantas de aulas, laboratorios y salas de espectáculos. El laboratorio de química se trasladó a la planta baja y funcionó allí hasta que el anexo se quemó en el incendio de 1895.
El Departamento de Química ocupa ahora su propio edificio en McCormick Road, con modernas instalaciones de laboratorio. Pero la chimenea de la Rotonda constituye un importante vínculo con la historia de la Universidad, pues pone de relieve la importancia que Jefferson concedía al estudio de las ciencias naturales.
«La chimenea es un elemento significativo de los primeros años académicos de la Universidad», explica Mark Kutney, conservador arquitectónico de la oficina del Arquitecto de la Universidad. «Habrá que reconstruir el arco original sobre la abertura, pero esperamos presentar el resto del hogar esencialmente sin restaurar, preservando su evidencia de uso».
Una vez terminadas las reformas, el hogar químico permanecerá expuesto. Según Kutney, una barrera impedirá que la gente entre en la alcoba, pero todo lo que hay en el hogar químico será visible].
