En 2015, los investigadores Christian Tomasetti y Bert Vogelstein publicaron un estudio en la revista Science en el que sugerían que las inevitables mutaciones aleatorias de las células madre sanas desempeñan un papel importante a la hora de determinar si una persona padece o no cáncer, más que la genética hereditaria o los factores ambientales. Pero los profesionales de la medicina se apresuraron a criticar sus conclusiones, atacando la metodología de los investigadores y acusando a Tomasetti y Vogelstein de socavar la importancia de la prevención del cáncer.
Ahora, según informa Richard Harris para NPR, el dúo ha vuelto con un segundo estudio, también publicado en la revista Science, que pretende aclarar su investigación anterior y dar credibilidad a sus hallazgos originales.
ADN
Vogelstein explicó en una rueda de prensa que las mutaciones del ADN se producen cada vez que una célula se divide. En la mayoría de los casos, estas mutaciones se producen en partes sin importancia del ADN. Pero de vez en cuando, «se producen en un gen impulsor del cáncer», dijo Vogelstein, según Harris. «Eso es mala suerte».
Si los genes que provocan el cáncer mutan dos o tres veces en la misma célula, pueden hacer que ésta se vuelva cancerosa. El estudio concluye que el 66% de las mutaciones cancerosas se deben a la «mala suerte», es decir, a errores aleatorios en células sanas. Los factores ambientales, como el tabaquismo y la exposición a sustancias químicas, son responsables del 29% de las mutaciones cancerosas, según el estudio. Los factores hereditarios son responsables del cinco por ciento restante.
El trabajo de Tomasetti y Vogelstein de 2015 fue criticado por excluir ciertos tipos de cáncer, como el de mama y el de próstata, y por tener en cuenta únicamente datos de pacientes estadounidenses, informa George Dvorsky para Gizmodo. Esta vez, el equipo utilizó un «nuevo modelo matemático» para evaluar 32 tipos de cáncer, basándose en datos internacionales. Los investigadores compararon el número de divisiones celulares que se producían en pacientes de 68 países y hallaron una estrecha relación entre la incidencia del cáncer y las mutaciones celulares que no estaban influidas por factores hereditarios o ambientales.
Mutaciones causadas
El nuevo trabajo también determina la proporción de mutaciones causadas por errores de copia del ADN, algo que no hacía el estudio anterior. «Este nuevo trabajo es la primera vez que alguien analiza las proporciones de mutaciones en cualquier tipo de cáncer y asigna los tres factores causales», dijo Tomasetti a Dvorsky. «Lo considero un resultado completamente nuevo en comparación con el anterior».
Es importante destacar que, como señala Sharon Begley para Scientific American, el estudio no afirma que el 66% de todos los cánceres estén causados por mutaciones de mala suerte. En cambio, sugiere que alrededor de dos tercios de la diferencia en las tasas de cáncer entre varios tipos de tejido pueden explicarse por la velocidad a la que las células se dividen aleatoriamente en esos tejidos. Como ejemplo, Begley señala que aproximadamente el cinco por ciento de las personas desarrollan cáncer de intestino grueso, donde las células se dividen a un ritmo elevado. Sin embargo, sólo el 0,2% de las personas padece cáncer de intestino delgado, donde las células se dividen con menos frecuencia.
«[L]a causa de muchos cánceres podrían ser factores ambientales», escribe Begley. «Pero la diferencia en las tasas de cáncer en distintos tejidos puede seguir siendo el resultado de diferentes tasas subyacentes de división celular».
El estudio de Tomasetti y Vogelstein descubrió efectivamente que las mutaciones de la mala suerte no afectan por igual a todos los tipos de cáncer, como señala Harris para NPR. El cáncer de pulmón, según el estudio, está causado en su inmensa mayoría por factores ambientales. La mayoría de los cánceres pediátricos, en cambio, son el resultado de mutaciones aleatorias.
A la pregunta de qué puede hacer la gente para frenar las mutaciones naturales de las células cancerosas, Vogelstein dio una respuesta bastante descorazonadora. «Nada», dijo, según Harris. «Ahora mismo, nada».
A pesar de las mejoras introducidas en sus métodos, los hallazgos recientes del equipo ya han sido objeto de críticas. El Dr. Graham Colditz, epidemiólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, declaró a Harris que la interacción de factores genéticos, hereditarios y ambientales en la causa del cáncer es demasiado «compleja» para dividirla en tres categorías. Song Wu, profesor asociado del Departamento de Matemáticas Aplicadas y Estadística de la Universidad Stony Brook, dijo a Dvorsky, de Gizmodo, que las «conclusiones del estudio son demasiado atrevidas».
También es importante señalar que las conclusiones de Tomasetti y Vogelstein no implican que la prevención del cáncer carezca de sentido. «La prevención primaria es la mejor forma de reducir las muertes por cáncer», escriben los investigadores en su estudio, lo que significa que sigue siendo de vital importancia comer bien, mantener un peso saludable y evitar las sustancias químicas nocivas. El estudio también destaca la importancia de la prevención secundaria, es decir, la detección y el tratamiento precoces. Porque, como escriben Tomasetti y Vogelstein, «[p]ara los cánceres en los que todas las mutaciones son resultado de [mutaciones aleatorias], la prevención secundaria es la única opción».
