«Orgánico» puede ser una de las palabras más confusas del lenguaje actual. Aunque la mayoría de la gente tenga una vaga idea del significado del término, probablemente no conozca su definición. Parte de la confusión se debe a que hay dos definiciones muy diferentes para la misma palabra, una de química y otra de agricultura. La definición de la química es inequívoca y clara, al menos la mayor parte del tiempo.
La definición
En química, la definición se basa únicamente en la estructura química. Con muy pocas excepciones, una sustancia química se clasifica como orgánica si contiene al menos un átomo de carbono, independientemente de su origen. Por eso la química orgánica se llama «la química del carbono».
Pero hay excepciones
El dióxido de carbono contiene ciertamente un átomo de carbono, pero se clasifica como inorgánico. Las sustancias químicas inorgánicas más comunes son la sal, el amoníaco, el bicarbonato de sodio y el ácido sulfúrico. Pero, al igual que el dióxido de carbono, el bicarbonato de sodio también contiene un átomo de carbono y, sin embargo, se clasifica como inorgánico. ¿Qué ocurre? Para que una sustancia química sea orgánica existe un requisito adicional. Un átomo de hidrógeno debe estar unido químicamente a un átomo de carbono.
Pero en química orgánica, nada es del todo sencillo. Tanto el tetracloruro de carbono como la urea (1) (Figura 2) se consideran orgánicos, a pesar de que ninguna de las dos moléculas contiene un enlace carbono-hidrógeno. Estas excepciones surgen de los precedentes históricos.
Agrícola
El uso agrícola del término es totalmente diferente del uso químico. Se trata de una definición de las prácticas permitidas para que los alimentos puedan recibir la etiqueta de certificación de la UDSA. Según el USDA
«La carne, las aves, los huevos y los productos lácteos ecológicos proceden de animales a los que no se les administran antibióticos ni hormonas de crecimiento. Los alimentos ecológicos se producen sin utilizar la mayoría de los pesticidas convencionales; fertilizantes hechos con ingredientes sintéticos o lodos de depuradora; bioingeniería; o radiación ionizante.»
