El último espectáculo legal en las Cuatro Esquinas de la Ley se llevó a cabo la semana pasada, despejándose justo a tiempo para otro procedimiento de alto perfil aunque menos lascivo.
Cuando el asesino convicto y abogado inhabilitado Alex Murdaugh se declaró inocente de nuevos delitos financieros el 31 de mayo, un grupo de abogados de todo el país se preparaba para dirigirse al mismo juzgado de Charleston para un juicio seguido de cerca que involucraba una cepa casi indestructible de toxinas ambientales. .- y quién es quién de la industria estadounidense.
Ha pasado mucho tiempo.
A fines de 2018, se asignó al juez del Tribunal de Distrito de los EE. UU. Richard Gergel de Charleston la tarea de acorralar las demandas de todo el país y establecer las reglas básicas para presentar el primer caso ante un jurado.
El litigio histórico comienza esta semana. Se centra en una clase de sustancias microscópicas creadas por el hombre conocidas como «sustancias químicas para siempre» que se han relacionado con el cáncer y otras enfermedades de la salud después de filtrarse en los sistemas de agua potable en los EE. UU. y más allá.
Uno de los principales fabricantes es 3M Co., el cerebro detrás de Post-it Notes y Scotch Tape. Durante décadas, la empresa industrial con sede en Minnesota, DuPont y otros fabricaron o vendieron productos químicos resistentes al agua, las manchas y el calor para su uso en una amplia variedad de productos de consumo diario, desde utensilios de cocina recubiertos de teflón hasta alfombras sin cuidado.
Las «sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo», o PFAS, también fueron un ingrediente clave en un supresor altamente efectivo y ampliamente utilizado que los bomberos rociaron durante décadas, ya sea con fines de entrenamiento o para extinguir incendios provocados por petróleo.
empresa 3M se enfrenta a crecientes demandas por sustancias químicas que fabricó hace años, pero que desde entonces ha dejado de fabricar. Todos los casos se consolidaron en la corte federal de Charleston, donde el primer juicio comenzará esta semana. Se centrará en la contaminación del agua. Archivo/AP
Desde entonces, se han consolidado más de 4,000 demandas de todo el país en el Centro Judicial J. Waties Waring en las calles Meeting y Broad, y muchas alegan que la espuma sofocante se infiltró y contaminó las fuentes de agua potable públicas y privadas.
Todavía llegan nuevas quejas casi a diario, desde empresas de servicios públicos y gobiernos locales hasta terratenientes y bomberos enfermos. A fines del mes pasado, Santee Cooper, con sede en Moncks Corner, se unió a la creciente lista de demandantes, siguiendo los sistemas de agua municipales en Charleston y Summerville y la autoridad que posee y opera el Aeropuerto Internacional de Charleston.
En el último giro, DuPont y otras dos compañías se retiraron del litigio el viernes después de acordar pagar $1,190 millones.
El primer caso en llegar a juicio, salvo otro acuerdo de última hora, enfrenta a la autodenominada «Capital mundial del pez vela» contra 3M, que Bloomberg informó el viernes que está considerando una oferta financiera para poner fin a su función. La pequeña comunidad de playa de Stuart, Florida, en la costa de West Palm Beach, presentó su demanda en 2018, luego de que las pruebas del gobierno encontraron rastros de químicos permanentes en todos sus pozos, muy probablemente de ejercicios de extinción de incendios.
La ciudad de unos 18.000 habitantes está buscando alrededor de $115 millones para financiar varios proyectos públicos de agua, como la instalación de un nuevo sistema de filtración y la eliminación del suelo contaminado.
El juicio de varias semanas se considera un «indicador» o «prueba de fuego» porque el «resultado… tendrá un impacto masivo en el curso futuro del litigio», dijo el abogado de Baltimore Ronald V. Miller Jr. escribió en un análisis publicado en el sitio web del Law Information Center.
Las apuestas son altas.
«Será la primera vez que un jurado decidirá la batalla científica probatoria que se ha librado entre los demandantes y los demandados… Si el jurado resuelve este debate a favor del demandante y otorga un veredicto importante, podría provocar una multimillonaria- acuerdo en dólares que involucra a docenas de empresas importantes. También podría sentar las bases para futuros casos que involucren reclamos de agravio similares por parte de municipios locales basados en la contaminación ambiental», dijo Miller.
O, como dijo Gergel en una audiencia en 2019, las facturas legales y los posibles veredictos representan una «amenaza existencial» para los fabricantes y sus balances. En ese momento, el número de casos ascendía a unos 110.
La ola de litigios comenzó a tomar impulso después de que DuPont y 3M pagaron $1.5 mil millones en 2017 y 2018 para resolver disputas separadas pero similares sobre el agua contaminada en West Virginia, Ohio y Minnesota. Las empresas no reconocieron haber actuado mal, pero los casos sacaron a la luz estudios confidenciales y otros documentos internos sobre los riesgos médicos asociados con los productos químicos. De repente, la información era de conocimiento público.
La escala de los reclamos por contaminación es tan grande que se ha comparado con las épicas batallas por lesiones personales por el asbesto hace más de dos décadas. El material de construcción resistente al fuego y tóxico obligó a numerosas empresas a la quiebra.
Después de varios años de descubrimiento y otras formalidades previas al juicio en los libros, el abogado contrario de 3M y la ciudad de Stuart pondrán a prueba sus argumentos más sólidos a partir de esta semana sobre los peligros para la salud y los daños financieros.
Buscarán persuadir a un grupo de 12 habitantes de Carolina del Sur con mentalidad cívica. La selección del jurado de un grupo de 120 candidatos está programada para comenzar el lunes por la mañana en la Sala VI en 85 Broad St.
Contacto Juan McDermott al 843-937-5572 o sígalo en Twitter en @byjohnmcdermott
